珍珠港事件对美国人来说无疑是一场恶梦。据后来研究珍珠港事件人员的分析，造成珍珠港事件恶梦成真的原因，除了日本军国主义扩张的主要原因外，美军内部高层轻敌和指挥失当也是重要的原因之一。
据有关资料显示，当时太平洋舰队的司令金梅尔上将和参谋长史密斯上校事先已经得到过要防备日军发动战争的警告，但是他们都未能认真地加以对待。他们始终认为，日本是不会对强大的美国发动进攻的，日本是不会也不敢挑战美军的。即使为了同盟国的因素，日本也只会派出一至两艘航空母舰前来骚扰一下。
由于轻敌，太平洋舰队基地的防空系统配置十分不严密，在战事如此紧张的状态下，竟然没有24小时的警戒。当敌人的飞机已经空袭了5分钟以后，防空炮火才打响。甚至有的高炮分队直到要对敌机射击，却无法打响，打开炮栓一看，里面竟没有填炮弹。
由此可见，美军内部敌情观念的淡薄是何等严重。
因为在12月6日有通报说，第二天美军的B—17轰炸机要抵达珍珠港西开姆机场加油和检修，然后飞往菲律宾，这样一个通报就使得美军当日在雷达上发现可疑飞行物时，竟然毫无根据、不假思索地就判断为是美国B—17轰炸机。结果山本前敌侦察机毫无阻拦地在珍珠港进行了侦察。美军这样轻率的判断，使太平洋舰队丧失了宝贵的预警和战斗准备的时间。美军的轻敌思想，从上层至下级军官都普遍存在。
珍珠港遭受袭击的原因，除了美国人的轻敌之外，还有一重大因素就是临阵指挥失当。当时美国军队中除了高炮、截击机外，还有另外一种非常有效的防空武器——氢气球。这种武器当时已经运抵珍珠港，但是没有任何一级的军官想到应该尽快把它分发并放起来。同时，惠勒机场是美军的截击机机场，基地指挥官威廉•弗雷德预先已经采取了防护措施，修建了100多个飞机掩体，可是美陆军夏威夷驻军司令肖特中将害怕掩体中的飞机会遭到日本特务的破坏，于12月6日下达命令把所有战机全部整齐地摆放在掩体外，派重兵加以警戒。这个命令葬送了该机场上的P—40和P—36型截击机。
日军战机两个波次的攻击结束后，美军太平洋舰队司令部仍然没有搞清楚日本的飞机是来自南方还是来自北方。金梅尔开始认定日机来自北方，下令美军战机向北搜寻侦察，但是从被击落的日本飞机上找到的航图标示来看，日军却是来自南边。于是，金梅尔又下令“企业”号航空母舰特遣舰队向瓦湖岛南部海域巡视。他不知道，日本飞机上的航标图全部做了手脚，为了怕泄密，所有的航标图中的标示全部是错位的，就是说它们把南北位置进行了掉换。这时的一架美军飞机正在向北侦察，地面却又让他向南飞行巡视。不久，这名飞行员就看到海上有一艘航空母舰，幸亏这名驾驶员非常冷静，他仔细地辨认，发现那是美国“企业”号航母，就没有实施攻击。如果不是他当时异常冷静，险些造成不良后果。
如果当时金梅尔稍微冷静一点，一边派航空母舰作南巡，一边派飞机到北边侦察。那么，南云率领的机动队就会被发现、被攻击，战争的局势也许将会改变。金梅尔的失误使得南云躲过了一场灾难，也帮了日本人一个大忙。