中国是文明古国，也是礼仪之邦，自古讲究“民以食为天”，崇尚饮食礼仪。在数千年的历史中，礼一直是中国人行为规范的核心，而礼的产生乃是始于饮食。《礼记·礼运》说：“夫礼之初，始诸饮食。”可以说，中国饮食礼仪从古至今，由上到下，成规成矩，一以贯之。
饮食礼仪是指在饮食活动中成文的礼数，它是在饮食习俗基础上形成的。最早出现的饮食礼仪，与远古的祭神仪式直接相关。对此，《礼记·礼运》作了记载，大意为：原始社会的先民，把黍米和猪肉块放在烧石上烤炙而献食，在地上凿坑当做酒樽用手掬捧而献饮，还用茅草扎成长槌敲击土鼓，以此来表示对鬼神的敬畏。后来饮食礼仪由人与神鬼的沟通发展成人与人的交际，以便协调日益复杂的社会关系，逐步形成吉礼、凶礼、军礼、宾礼、佳礼等“先秦五礼”，奠定了古代饮食礼仪的基础。饮食礼仪也逐步起到“经国家、定社稷、序人民、利后嗣”的作用。
在周代时，饮食礼仪已经形成一套完善的制度。史书上说周公“制礼作乐”，制定了一套完整的典章制度以巩固周王室的统治。其中对皇家和诸侯的礼宴作了若干具体的规定，名目有“乡饮酒礼”、“大射礼”、“婚礼”、“公食大夫礼”、“燕礼”等。周礼受到孔子的赞赏，他对饮食礼仪补充仁、义、礼等内涵，使其能够体现人与人之间的一种伦理关系。孔子的学生们将老师的理论加以归纳和阐述，最后形成《周礼》、《礼仪》、《礼记》三部经典。强调人无礼不生、事无礼不成、国无礼则不宁，饮食礼仪和其他的礼法成为了中国古代社会的道德行为规范。春秋战国时期，强调“食不语，寝不言”，即吃饭的时候不交谈，睡觉的时候不说话；“虽疏食菜羹，必祭，必齐如也”，吃糙米饭菜汤时也得先祭祀，表现出恭敬之情；“席不正，不坐”，意思是坐席不端正就不坐：“乡人饮酒，杖者出，斯出矣”，说的是同本地方的人一起饮食，要等到老人们都离席而去，自己才最后告退。由此可见，中国的饮食礼仪由来已久，在古代社会中发挥过重要的作用，对现代社会也产生着重要的影响。
在中国众多饮食礼仪中，宴饮之礼最有代表性。传统的古代宴饮礼仪是按阶层划分的，有宫廷、官府、行帮、民间等，而现代的宴饮礼仪只有主客之分。传统饮食礼仪的一般程序是：主人设宴，首先是邀请宾客。士大夫阶层要恭送请柬，写明缘由。一般百姓也须派专人传话，口头邀请。越邀请得早越表虔诚，“三天为请，两天为叫，一天为提”。赴宴也有礼节，不可空手去，总要带上礼物。去迟了主人会不高兴，去得太早又有失风度，以适时到达为宜。到了设宴的当天，主人要在门外迎接宾客；客人到，要对客人致以问候，并带到客厅里小坐，给客人上茶水点心；为客人安排好座次，引导客人入座，“英雄排座次”，是整个中国宴饮礼仪中最重要的一项。座次的讲究很严格，“尚左尊东”，“面朝大门为尊”。一般来说以左为首座，相对者为二座。首座之下为三座，二座之下为四座。家庭宴请，首席为辈分最高的长者或地位最尊的客人，以下论资排辈，安排座次，请客主人一般坐在末位陪客。如果是圆桌，则正对大门的为主客，左手边依次为二四六坐，右手边依次为三五七坐，直至会合。要是八仙桌，如果有正对大门的座位，则以右为上，正对大门一侧的右位为主客，如果不正对大门，则面东的一侧右席为首席。然后首席的左手边坐开去为二四六八座，右手边为三五七座。如果为大宴，桌与桌间的排列也很有讲究。首席居前居中，左边依次二四六席，右边为三五七席。根据主客身份，地位，亲疏分坐。首席没有入座，大家都不能入座。凡是被推让到首席的人，在入座前总要对在场的所有人都拱手致意，表示感谢众人的抬举，然后才可入座。通常是客人先入座，主人最后入座。但如果是尊长者宴请卑幼者，仍然是尊长者先入座，然后卑幼者才入座。
宴席上，菜肴的摆设有严格的规则。《礼记·曲礼》说道：“凡进食之礼，左肴右被，食居人之左，羹居人之右。脍炙处外，疏酱处内，葱片处右，酒浆处右。以脯俗置者，左朐右末。”大意是带骨的肉要摆在左边，切好的大块肉要摆在右边；饭要摆在左边，羹汤摆在右边，仔细切好的烤肉要摆远处，酱醋类放在近处。葱等调料放在旁边，酒水饮料和羹汤放置同一方向。如果要分开陈列干肉、牛脯等食物，弯曲的放在左边，挺直的放在右边。
斟酒上菜也很有讲究。《礼记·少仪》就有详细记载，上菜时，要用右手握持，而托捧于左手上；上鱼肴时，若是烧鱼，以鱼尾向着宾客；冬天以鱼肚向着宾客的右方，夏天以鱼脊朝向宾客的右方。现代上菜规程则注重上菜先冷后热，热菜应该从主宾对面席位的左侧上。上单份菜或配菜席点和小吃先宾后主。上全鸡、全鸭、全鱼等整形菜，不能把头尾朝向正位。斟酒由宾客右侧进行，先主宾，后主人；先女宾，后男宾。酒斟八分，不得过满。
在用餐过程中，也有很多的礼仪要注意。《礼记·曲礼》就提到和别人一起吃饭时，不要只顾着自己吃饱；吃饭时，要把手洗干净再进食；不要用手搓饭团；吃剩的饭不要放回锅中；不要不停地喝酒喝得满嘴淋漓；吃菜喝汤不要狼吞虎咽和发出不必要的声音；不要啃骨头；不要当众剔牙；不要把咬过的鱼肉又放回盘碗里；不要大口囫囵的喝汤；不要当着主人的面调和菜、汤。除此之外，还应该注意上菜后不要立即取食，待主人示意开席后再进餐；若菜、汤太热可以稍待凉后再吃，不要用嘴巴去吹；夹菜时，不要在盘子里翻来翻去。主人给客人桌菜时，无论喜不喜欢，都得把它吃完，那是对主人的尊敬。