这个我比较了解。
首先，你得知道中国方言有几个片区，最大的片区叫做官话方言，北京话东北话四川话都属于此系列，而官话有几个小分支，比如长江下游以北的江淮官话，四川一带的西南官话，东三省及内蒙东四盟的东北官话等等，这些分支虽然各有特点，但整体上差异较小，都属于同一个体系。你让一个北京人听四川话也大致听得懂，就是这个原因。而整个北方地区除了晋语，基本都属于官话方言体系，所以北方话你大都能听懂。
南方就不同了，两广地区有粤语片，客家话片，福建有闽语片，江西是赣语片……相互之间不属于同一个方言体系，而且同一个体系里也有很多分支。举个例子，同样是粤语，广州话和潮汕话就有很多不同。方言体系不同所以南方各个地区差异较大。
至于原因，主要是由于地理位置的天然隔绝导致了不同方言体系形成差异，北方说官话的地区大都是平原，比如华北、山东、东北等地区，相互之间人口流动性较强，闯关东就是一个很好的例子。山西由于地处太行山和黄河之间，交通闭塞导致形成了独立的晋语方言区。南方地区如广东福建同理。
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