司南是有史可查、有据可证的战国时期的发明；指南车则尚存争议，所以将司南作为现在所用指南针的始祖。倘有一天能够证明指南车确实在三皇五帝时代存在，那么这一称呼恐将易主。
指南车，又称司南车，是中国古代用来指示方向的一种机械装置。指南车起源很早，历代曾几度重制，但均未留下资料。直至宋代才有完整的资料。
关于指南车的出现时间，有四种说法：一、西晋崔豹所著《古今注》及《志林》等古籍说黄帝与蚩尤作战时，蚩尤作大雾，黄帝造指南车为士兵领路。二、《古今注》及《鬼谷子》等古籍说周公（即周武王弟）作指南车，是因“越裳氏”来进贡，迷失了归路，周公造“五乘”指南车，为他们引路。三、刘仙洲在所著《中国机械工程发明史（第一编）》中说指南车的发明应以古籍《西京杂记》记载为据，定为西汉。四、王振铎在所著《科技考古论坛》中说“创造指南车者，当以三国时马钧为可信”，并引《魏略》所记来加以证明。
现今虽可知宋代两种指南车的内部结构确是机械系统，与指南针无关，但对其他朝代指南车的内部结构，未见任何古籍及参考资料，也就无法证明其他朝代指南车内部是利用了什么原理。但如指南车利用了磁铁的指极性，而指南车出现的时间不可能早过磁铁的发现，现今认为中国磁铁的发现时间为公元前三世纪，与黄帝与周公发明指南车矛盾。
而司南有三种解释，其中之一是我国古代辨别方向用的一种仪器。另一是司南车的省称。
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