丹霞地貌属于红层地貌，是一种水平构造地貌。所谓“红层”是指在中生代侏罗纪至新生代第三纪沉积形成的红色岩系，一般称为“红色砂砾岩”。丹霞地貌是上世纪30年代以丹霞山为代表而命名的一类地貌类型。形成丹霞地貌的岩层是一种在内陆盆地沉积的红色屑岩，后来地壳抬升，岩石被流水切割侵蚀，山坡以崩塌过程为主而后退，保留下来的岩层就构成了红色山块。
世界上丹霞地貌主要分布在中国、美国西部、中欧和澳大利亚等地，以我国分布最广，其中又以广东仁化县的丹霞山面积最大，发育最典型、类型最齐全、形态最丰富、风景最优美。我国著名地理学家曾昭璇在比较了国内外的丹霞地貌之后，认为丹霞山“无论在规模上、景色上，皆为中国第一，世界第一”。
丹霞山位于湘、赣、粤三省交界处的仁化县境内，距广东省韶关市45千米。是国家级重点风景名胜区，国家地质地貌自然保护区，被誉为“中国红石公园”。方圆290平方千米的红色山群“色如渥丹，灿若明霞”，故称丹霞山。丹霞山由红色沙砾岩构成，以赤壁丹崖为特色，地质学上以丹霞山为名，将同类地貌命名为“丹霞地貌”，丹霞山使之成为世界上同类特殊地貌的命名地和同类风景名山的典型代表。
丹霞地貌主要分布在中国、美国西部、中欧和澳大利亚等地，以中国分布最广。除广东丹霞山以外，福建泰宁风景区、福建武夷山、连城、泰宁、永安，贵州赤水、江西龙虎山、鹰潭、弋阳、上饶、瑞金、宁都，青海坎布拉，浙江永康、新昌，广西桂平的白石山、容县的都峤山，四川江油的窦山、灌县的青城山，陕西凤县的赤龙山以及承德等地，是中国丹霞地貌的典型地质地貌。