武术是中华民族在长期的历史演进过程中不断创造、逐渐形成的一个优秀民族传统项目。
在原始社会，兽多人少，自然环境十分恶劣，在“物竞天择，适者生存”的严酷斗争中，人们自然产生了拳打脚踢、指抓掌击、跳跃翻滚一类的初级攻防手段。后来又逐渐学会了制造和使用石制或木制的工具作为武器，并且产生了一些徒手的和使用器械的搏斗捕杀技能，这便是武术的萌芽。
原始社会末期，部落战争的频繁发生，进一步促进了武术的发展。在部落战争中，凡是能用于捕斗搏击的任何生产工具都成为战斗的武器。
社会的战争实践向人们提出了军事技能的要求。于是人们不断地总结从战争实践中获得的攻防技能和经验。并代代相传。
进入商周时期，由于青铜业的发展，出现了矛、戈、戟、斧、钺、刀、剑等精良兵器，以及较量武艺高低的比赛。 春秋战国时期，诸侯纷争，七强图霸，战争十分频繁。武术的格斗技能在军队和民间得到重视和迅速发展.。
汉代是武术大发展的时期，在宫廷的酒宴中常出现武术的单人的、对练的或集体舞练的套路运动。徒手的拳术表演和比赛也深受统治者重视。汉代还通过“试弃”（拳技的考试）选拔武职人员。后汉名将甘延寿就是通过“试弃”，被选用为“期门”军职的。隋唐时期，由于封建社会经济的发展繁荣，与两晋南北朝时期的停滞状态相比，武术可以说又重新崛起。唐朝推行“武举制”，以考试的办法选拔武艺出众人才，这从政策上又促进了民间和官方的练武活动 两宋时期，内忧外患，战火频仍，广大人民常结社习武以求自保。此时武技在农村及边远地区多侧重军事实用性；而在城市的街头巷尾多侧重套路，把武术做为表演内容，统称“百戏”。 “十八般武艺”一词也出现于宋代的典籍之中。元代由于民族矛盾比较尖锐，蒙古统治者限制民间习武，不少武术家隐姓埋名，习武组织也转为秘密性的民间组织，使武术发展受到极大的抑制。
明代是我国武术全面大发展的时代。不同风格、不同流派的拳派林立，明代武术的大发展与明太祖先元璋重视文武全才的思想分不开。他主张“武官习礼仪，文人学骑射”。这样，明代不但拳法众多，而且器械套路也更加丰富多彩，开始有势有法，有拳谱歌诀。这说明脱胎于军事格斗技术的武术，到明代已逐步形成以套路为主的运动形式，并远远超过对抗性运动的发展。清朝统治时期由于满清贵族为维持自己的统治地位，一度限制练武，所以清代的武术活动不如明代。但由于武术在民间已有广泛群众基础，加之当时存在许多反清复明组织，人民群众习武练功以图推翻满清统治之风反而使各种流派的武术更加纷呈于世。武术流派林立，象征着武术事业的兴旺发达。但也存在各派之间缺乏交流不能相互弥补长短的不足。
民国时期，由于社会的发展，火器的普遍使用，武术的健身作用更为明确，武术更主要是以体育运动的形式出现在社会生活之中。
新中国成立后，起先是很重视优秀民族文化遗产的继承和发展的。国家不仅定期举行武术汇报表演，还在高等师范院校及体育学院开设武术专业，并组织专业人员在继承传统拳术的基础上，广收众家之长，整理出简化太极拳、中组长拳、初级长拳以及器械套路。为了弘扬民族文化，发展体育运动，全国各地还建立了武术协会，吸引武术爱好者前去习武健身；国家还设有专门机构负责开展武术运动，将武术列为正式比赛项目。这些措施极大地推动了武术的普及和研究工作，使武术运动得到长足发展。不论城乡，群众性的武术运动都广泛推广。后来，在50年代末开始，武术一度进入套路化、表演化阶段，对武术的发展和传承起了巨大的阻碍自上世纪80年代以来，武术在技术风格上、结构布局上、质量和难度上，都有很大的提高和突破；散打运动也得到了新的复兴，这是武术发展史上的重要标志。
源远流长的中国武术在它的发展演进的过程中，始终充满着人民的智慧。长期的社会实践，使它形成了独特的民族风格和特点，蕴含着深邃的哲学思想和道德观念，武术作为国术、文化瑰宝，不但深受我国人民喜爱，而且也受到国际友人的青睐，成为传播友谊、增进健康的使者。
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