影片讲述了主人公阿甘从二十世纪五十年代到八十年代初的生活经历，这段历史正是美国二战后波澜壮阔的三十年。影片用两种方式反映这段历史，即以特技效果将纪录片中的历史事件和人物与剧中的虚构情节和人物结合在同一画面中，进行直接交待，以及只有画面或标识或几句台词进行间接交待。直接交待的历史文化事件有
（ 1 ）阿拉巴马州塔斯卡骚乱
1963年 6 月 11 日，被称为美国的墨索里尼的阿拉巴马州州长乔治·华莱土（ George Wallace ）堵在位于塔斯卡（ Tuscaloosa ）的阿拉巴马大学注册大楼的门口，宣读了一篇具有象征性威胁的声明，企图阻止两名黑人学生入学，表示阿拉巴马州在教育方面的种族隔离问题上决不让步，并公然与约翰·肯尼迪总统派来的联邦军队进行抵抗，公然抗拒联邦政府罢免他的职务。1963年是美国民权运动蓬勃发展的一年。年轻的总统肯尼迪决定顺应社会发展的洪流，表达了个人对这场革命的支持，并在黑人选举权、教育以及就业等领域做了大量工作。肯尼迪曾考虑，如果塔斯卡卢萨发生骚乱，就通过电视向全国发表演说。动乱平息之后，趁民众注意力还集中在这个问题上，他向国民发表了演说：“这不是地区性的问题，也不是党派问题，甚至不单是一个法律和立法问题。我们主要面临着一个道义问题。这个问题像《圣经》那样古老，像美国宪法那样清楚。”（We are confronted primarily with a moral issue. It is as old as the scriptures and as clear as the American Constitution）在此之前，还没有哪位美国总统，如此坦诚地承认种族歧视的非正义性并勇敢地承担起消除种族歧视的道义责任。同年 8 月28日，在华盛顿举行了一次声势浩大的公众游行——向华盛顿进军（March on Washington for Employment and Freedom）。那一天来自各州不同种族的 20 多万民众平和地保持着热情的尊严感，聆听马丁·路德·金在林肯纪念碑的石级上发表激动人心的演讲《我有一个梦想》。肯尼迪总统在白宫欢迎了这次游行的领袖们，对他们的组织能力异常钦佩，因为那样规模的大游行居然没有发生任何骚乱。
（ 2 ）肯尼迪总统接见全美大学生撖揽球队。
肯尼迪总统在白宫接见了全美大学生橄揽球球队，阿甘在总统的私人卫生间里看到了玛丽莲·梦露的照片和肯尼迪与弟弟罗伯特·肯尼迪的合影。梦露在1962年身亡，公开的报导是自杀。肯尼迪总统1963年11月22日在达拉斯（Dallas）被枪击身亡。随后的沃伦委员会（Warren Commission）调查宣布凶手是Lee Harvey Oswald。两天之后Oswald被 Jack Ruby暗杀， 从此肯尼迪的被刺成为永久的迷团。1968年四月马丁·路德·金在孟菲斯遇刺数月之后，时任司法部部长、总统候选人的罗伯特·肯尼迪在芝加哥遇刺身亡，随后民权运动的热潮趋于平静。影片中短短的几分钟画面告诉了我们这几位风云人物的生生死死以及暗示了他们背后的迷团。
（ 3 ）越南战争（约翰逊总统向越战功臣授予国会勋章）
影片主人公阿甘因为在越战中为抢救战友而受伤，第二次被请进白宫，约翰逊总统亲自授予他国会勋章。影片在此之前的画面是电视上正在播放约翰逊总统就美在越南的战争升级的演讲。1961年 5 月美首派士兵进驻越南，参予干涉越南内战。1964年 8 月 4 日，约翰逊总统声称美驱逐舰 "马多克斯" 号（USS Maddox DD-731 ）在东京湾遭越南鱼雷艇袭击，敦促国会授权其在东南亚动武。7日，美众议院全票，参议院 81 票对 2 票通过了授权约翰逊可以 "采取一切必要手段和措施援助东南亚集体防务条约中的任何一个国家" 的 "东京湾决议（the Gulf of Tonkin Resolution） 。东京湾事件是越南问题扩大化的标志，从此美国政府正式介入越南战争。1969年尼克松总统迫于战争伤亡惨重，国内反战呼声高涨，宣布开始撤军， 1973 年美军全部撤回国内，越战结束。
（ 4 ）乒乓外交
主人公阿甘因为高超的乒乓球技作为美国家乒乓球队的一员，出访了中国，与中国国家乒乓球队进行了具有划时代的比赛。这就是著名的小球推动大球的乒乓外交。
理查德·尼克松（ Richard Nixon） 1969 年 1 月任美国 37 届总统。为增加对付苏联的资本，尼克松政府开始寻求改善其亚洲政策的途径。1971年 7 月，国务卿享利基辛格（Henry Kissinger）作为特使秘密访华，双方就国际形势及中美关系交换了看法，并就尼克松总统访华行程达成了协议。1972年 2 月 21 日，尼克松一行对中国展开为期一周的历史性访问，并同中国政府发表了《联合公报》（Sino-US Jiont Communique）,标志着两国关系正常化的良好开端。美中和解对于缓和亚洲及世界紧张局势有着重大影响。迫于形势，日本迫切要求同中国邦交正常化，苏联也开始缓和与美国和西欧的关系。
（ 5 ）水门事件
主人公阿甘因为代表美国出访中国，回国后又一次被总统接见，并被尼克松总统安排住进一家更现代更高级的酒店——水门大厦（ Watergate Complex）。当晚阿甘向大厦工作人员抱怨，说对面楼里一些人在打着电筒，好像在找保险丝，电筒的光线干扰了他的睡觉。这一画面反映的正是水门事件的真相。
1973年在两名年轻的《华盛顿邮报》（Washington Post）记者的发掘报道下，尼克松政府遭遇了前所未有的信任危机。据调查，尼克松曾在 1972 年 6 月利用竞选班子刺探民主党的竞选策略，并在民主党总部水门大厦安装窃听器。1974年在白宫发现的录音带揭露了尼克松掩盖事实真相的企图。"水门事件" （Watergate Affair）的曝光在美国上下掀起了轩然大波，并引发了国会对总统的弹劾。8月 9 日，尼克松引咎辞职，成为美国历史上第一位也是至今为止唯一的一位因弹劾成功而辞职的总统。
影片中除了直接交待的政治事件，战后近三十年代的政坛上的风云变幻主要以短促画面或标识或几句台词的方式进行交待，如尼克松之后历届总统，包括福特总统，卡特总统及里根总统。
影片中阿甘与珍妮在华盛顿相见后，珍妮带阿甘会见她的男朋友卫斯理（ Wesley ），卫斯理是 SDS (Students for Demonstration Society）在加州大学伯克利分校（ Berkeley ）的分会主席。当时在场的还有黑人民权运动组织黑豹党（Black Penther）。黑豹觉一成员宣称他们的任务就是给需要帮助的黑人提供帮助，反对把黑人送上越南战场，为讨厌他们的国家牺牲。墙上的标语写着 "哥伦比亚是所有黑人同胞的敌人" .之后珍妮和卫斯理乘坐一辆标有“伯克利——哥伦比亚特区”的巴士离开。此时珍妮的装束是典型的嬉皮土风格。
这里所要传达的政治文化信息是非常丰富的。著名的黑豹党是一支有暴力倾向的黑人组织，后来该组织的一支分化为地下气候（Weather Undergroud）组织,从事黑人民权运动。1964年 9 月 24 日，加州大学伯克利分校年仅 22 岁的哲学系学生马里奥·萨维奥（ Mario Savio）和阿特·戈壁堡（Art Goldengery）等发起了校园 "言论自由运动" ，以抗议学校当局禁止在校园内谈论民权运动和发表反战言论， 10 月 1 日至 2 日，加州政府发动国民警卫队前来制止，学生与警察对峙长达 32 小时，学生运动领袖被捕。反文化运动（Counterculture Movement）的序幕由此拉开，其后逐渐蔓延到美国其他院校及学校以外的地方。
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