中古西欧城市是作为经济中心，而不是像古代东方的城市是作为政治中心出现的，它们是自然地在一些位于交通路口的集市、废旧的古代城堡上兴起的，大多位于封建领主的领地上。在经济方面，城市所集中的手工业和商业所构成的商品经济从一开始就对封建制度起着瓦解作用。例如，城市与当时的封建庄园争夺劳动人口，一个农奴，假如他逃到城市住满一年零一天，他就可以成为自由人，就会受到城市法律的保护。中古西欧的一句谚语说：“城市的空气使人自由”，近代资本主义的生产关系就是在中古西欧兴起的这些城市里面萌芽、发展、壮大的。在政治方面，那些拥有自由和自治权利的城市，成为新的政治实体，它们与王权联合，共同对付大封建贵族。王权给与城市自由、自治特许状和商业方面的便利以换取城市在财政上对王权的资助。城市里的市民阶级不断发展壮大，成为近代资产阶级的前身。在思想文化方面，伴随着市民阶级在政治、经济生活方面地位的提高，一种新的世俗生活观念和价值观念逐渐形成。城市文学的出现，世俗大学的产生，不断积累着对西欧天主教宗教文化的反动，为以后出现的文艺复兴和宗教改革奠定了思想文化基础。可以说正是中古西欧的城市，才孕育了近代西方文明。
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