明代长城上有两座关城曾经挂过“天下第一雄关”匾额，一处是嘉峪关，另一处则是居庸关。
居庸关和嘉峪关悬挂“天下第一雄关”匾额的最早时间都已不可考。但早在清朝康熙二十七年（公元1688年）五月初三日，有一位叫钱良择的旅行家随军前往蒙古，写了《塞外纪略》一书，记述了这次旅行的途中见闻，他写途经居庸关时曰:初三日甲戌，天晴无风，山行竟日。石路崎岖，时蹶马足。两峰壁立，中为通衢，愈登愈高，不知其所止极。十五里至居庸关城。城门额曰“天下第一雄关”，盖京师北面之极冲。
居庸关城门上有“天下第一雄关”门额为钱良择亲眼目睹，当不为虚。
嘉峪关关城西门外矗立着刻有清朝嘉庆十四年（公元1809年）肃镇总兵李廷臣书写的“天下雄关”四个大字的石碑。据文献记载嘉峪关西门城楼上也曾悬挂过“天下第一雄关”的匾额。清道光二十二年（公元1842年），林则徐遣戍伊犁，沿途每日记述所行里程、经由山川道里、官员酬酢往还等见闻。以后，他将西安至伊犁途中日记删削整理为《荷戈纪程》一书。书中记述九月初八日出嘉峪关时曰：今晨起行，余策马出嘉峪关，先入关城。城内有游击、巡检驻扎。城楼三座，皆三层，巍然拱峙。出关外，见西面楼上有额曰天下第一雄关。
这是目前所知有人亲眼目睹嘉峪关悬挂此匾额的最早记载。据《左文襄公在西北》一书记载，清同治五年（公元1866年），左宗棠出任陕甘总督，同治十二年（公元1873年）初次驻节肃州时，发现嘉峪关失修已久，边墙四处坍塌，已是有关等放无关。放是左公下令一律整修，并亲题“天下第一雄关”横额，安置于关头，字大于头。有人写诗赞美左公所写这幅匾额曰：“左侯昔日受降归，釃酒临关对落晖。额书六字神飞动，想见如椽大笔挥。”（见《午阴精舍诗草》卷七）。由此可知林则徐所见的匾额，此时已经不存，左宗棠又重写了一幅。左公所写匾额亦有人亲眼目睹，公元1905年，（光绪三十一年），温文英因组织救国运动赴京请愿，被发配新疆，他在《昆仑旅行日记》中云：“余与折君登沙坡上见关外三面皆高山环抱，一面则雄关屹峙，真有一夫当关万夫莫敌之慨，诚险要也。回望关上城楼三层，额书天下第一雄关”。以后，由于战火，嘉峪关西城楼焚毁，左宗棠所书匾额也已失所在。
山海关东门城楼上明朝中叶书写的“天下第一关”匾额举世闻名。其实，明朝中叶也称居庸关为“天下第一关”。现居庸关南门外马神庙东南的山坡草野中有一通明朝嘉靖二年（公元1523年）立的“重修隆庆卫儒学碑记”，碑记中称居庸关为“东连古北、辽海，西接上谷、云中，南通京师，北枕永宁，为京师之北门，乃天下第一关也。”此碑文收录在《西关志·卷十》，八达岭关城西门门额上书“北门锁钥”就是居庸关是“京师北门”的呼应。如果当时有那位书家墨客、文臣武将将这两句誉美之词镌刻成碑，涂写成匾，也有可能居庸关就被誉称为“京师北门”或“天下第一关”了。
长城上关隘的称谓不仅在漫漫历史变迁中常常更换。如紫荆关历史上曾称五原关、五阮关、子庄关、金坡关、紫金关。而且还有正式名称和誉称的区别，居庸关、山海关、嘉峪关、娘子关、紫荆关、雁门关都是有史籍记载的正式名称，这些名称有的是以关隘所处地理名称命名，嘉峪关因处嘉峪原上得名；雁门关因位于雁门山而得名；有的以其所处的地理形势得名，如山海关因倚山面海而得名；紫荆关则以其地盛产紫荆而得名，娘子关则是因传说唐朝的平阳公主曾率领娘子军驻守此关而得名。
同时也有许多文人墨客，俗俚乡人为长城上的名关险隘起了誉美之称，如山海关为“天下第一关”；嘉峪关为“天下雄关”；娘子关为“天下第九关”等等。这些誉称并非官方命名，也无需官方认可，官方文件中也多不列入，只在口碑中流传或刻在碑文中或写在匾额楹联之上、方志艺文之中。时间久了，许多广传于世的誉称即不知其作者，也不知其书者。如著名的山海关“天下第一关”匾额，即不知是谁作出这赞誉之词，对书法作者也众说纷纭。有的说为明朝中期严嵩所书，多数学者专家认为是明朝成化八年进士，山海关书法家肖显所书。
山海关、嘉峪关在清朝仍被视为军事重地，多次维修并驻兵防守，为人们所重视。关城内的碑、匾较好地保存下来，文人墨客也经常光顾，使它们誉称得到持久地流传。尤其近些年来，随着旅游事业的发展，它们的名声更加显赫，这些誉称几乎无人不知无人不晓。而居庸关自清朝统一中国以后，战略地位日益下降，关城破败无人维修，匾额丢失也无人问津。新中国成立后对八达岭长城进行了维修，并正式命名为“八达岭长城”，逐步成为举世闻名的旅游景点，而居庸关几乎被人们忘却，它的誉称已少有人知晓。居庸关修复，经专家论证，才又挂起了“天下第一雄关”的匾额。
