西汉末，
王莽篡权。他要改朝登基，需要玉玺来证明自己的合法性。当时玉玺由他的姑姑，汉孝元太后王政君掌管着。王政君对刘家的感情比对王家要深，就是不交出玉玺。最后王莽命弟弟、安阳侯王舜逼老太后交出玉玺。王舜撂下了狠话，说这玉玺是不交也得交了。王政君早先对王莽等人印象很好，现在感觉被虚伪的侄子给骗了，哭骂着将玉玺掷到地上。王舜慌忙将玉玺捡起来，可惜玉玺还是被摔掉了一角，不完整了。后来，虽然王莽等人用黄金将缺角给补上了，但是玉玺还是留下了瑕痕。
王莽的新朝政权垮台时，传国玉玺就在王莽的尸体身上。乱军抢到传国玉玺，献给了绿林起义军拥立的更始帝刘玄。刘玄后来被赤眉军打败，传国玉玺一度成为赤眉军拥立的小皇帝刘盆子的玉玺。刘盆子后来也失败了，投降建立东汉的刘秀。传国玉玺重新成为了汉朝的玉玺，从刘秀开始，一直在东汉诸帝手中流传。洛阳的东汉宫廷小心翼翼地保存着传国玉玺，生怕出一点纰漏。东汉末年，天下大乱。何进、
袁绍等人武装诛杀十常侍的时候，太监们裹挟着汉少帝仓皇出逃，来不及带走玉玺。等血腥镇压平定后，宫中查点宝物，发现玉玺不见了！十余年后 ，十八路诸侯讨伐
董卓，洛阳再次招来血光之灾。董卓战败西逃，放火焚烧了洛阳宫廷。最先突入洛阳的孙坚部在救火的时候，于洛阳城南甄宫井中打捞出一宫女尸体。宫女颈下赫然悬挂着传国玉玺。孙坚视之为吉祥之兆，有心将玉玺占为己有。不料孙坚军中有人将此事告知了盟主袁绍。袁绍也想要这传国玉玺，就又演出了好多幕大戏来。有人说袁绍立即扣
汉光武帝刘秀的“标准像”。传国玉玺在他手里停留过吗？押孙坚的妻子逼孙坚交出了玉玺；
三国演义则说孙坚带着玉玺返回长沙，在路上被和袁绍一伙的刘表截击而死，后来玉玺落入袁术手中。不管怎么说，袁绍也好，袁术也好，最后都被打着汉朝旗号的
曹操给打败了，传国玉玺重新回到了
汉献帝的手里。
公元220年，
曹丕逼汉献帝禅位给自己，建立了曹魏。传国玉玺自然顺延成为曹魏的皇权象征。曹丕画蛇添足，派人在传国玉玺的肩部刻下隶字“大魏受汉传国玺”。三国一统于西晋，玉玺归晋。西晋末年，中国北方陷入了所谓的“
五胡乱华”时代，朝代更迭频繁，动荡不安。传国玉玺开始了最为剧烈的颠沛流离。
晋怀帝永嘉五年(公元311年)，玉玺被灭亡西晋的匈奴部、前赵
刘聪所夺得。
东晋咸和四年(公元329年)，后赵石勒灭前赵，夺得玉玺，也画蛇添足在右侧加刻了“天命石氏”，意思是自己做皇帝是天命所归。后赵大将
冉闵杀石鉴自立，建立了冉魏，续而拥有了玉玺。在乱世中，所有的野心家都需要给自己脸上贴金，希望证明自己权力的合法性，同时贬低、打击对手。听说冉魏拥有玉玺，北边的鲜卑族心理不平衡了。81 公元352年，鲜卑族慕容儁为得到传国玉玺，南下攻魏。三月，冉闵兵败被擒，五月被杀。冉魏都城邺城被北鲜卑大军团团围困。冉魏大将军蒋干等人辅佐太子冉智闭城拒守。当时邺城发生了饥荒，到达了百姓相食的地步。后赵时期的宫女都被饥饿的人们吃光了。蒋干为了解决困境，只能一方面奉表向鲜卑族请降，一方面又派人向东晋的谢尚求救。蒋干的如意算盘是希望能够将鲜卑军队和东晋军队都吸引过来，让他们鹬蚌相争。谢尚等人也不是傻瓜。谢尚战前派戴施占据枋头。东晋素无恢复北方故土的雄心壮志，相反更看重冉魏手中的传国玉玺。对于以天下正统自居的东晋王朝来说，传国玉玺是证明自己合法性的重要工具。戴施接到蒋干的求救信息后，就派了个使者到邺城讨价还价，说东晋可以出兵援助，但是必须拿传国玉玺来做信物。蒋干犹豫不决，不愿意用传国玉玺来换援兵。戴施见蒋干还在犹豫，在几天后亲率精兵百余人入邺城助守，进一步欺骗蒋干说：“天子听说玉玺已经到了我手中，这才相信蒋干你是真心诚意求援的，调遣军队粮草来救。”蒋干相信了戴施的话，将玉玺交给了他。戴施一拿到玉玺，就密令何融送传国玉玺到枋头，再派遣部将胡彬以三百精骑连夜护送玉玺到东晋首都建康，献给晋穆帝。传国玉玺重新成为晋王朝号令天下的象征。两个月后，邺城被鲜卑族攻破。冉魏灭亡了，但鲜卑人并没有实现得到传国玉玺，做名正言顺的皇帝的目的。他们的沮丧与失望之情可想而知。慕容儁干脆谎称得到了玉玺，登基做了皇帝。似乎是为了证明玉玺在自己手里，鲜卑人还信誓旦旦地改元“元玺”。