红河正源是发源于
点苍山南脉与
哀牢山北拱汇聚之处的巍山西河，按白语名曰“额骨
阿宝”，往南流至南涧东涌后先后与南涧河、弥渡河（发源于祥云）汇合，三江合流后方称礼社江，又曰元江。前者盖本地方言所名，后者典出汉家史籍。
在云南的六大水系中，红河水量仅次于
金沙江与澜沧江，年径流量是黄河的四到六倍。其流域北抵点苍，南濒大洋，东界滇中高原，西以无量山与澜沧江为界，纵横12万余
平方公里，在云南境内有近75万平方公里。而且，红河在中国境内全域于云南，被一些水文地质学家称之为“云南之子”；他无论在地质还是人文上都是云南腹心的强烈冲撞地带，在昨天、今天和明天都一贯是对云南有攸关意义的水系。
红河在今云南河口出境后便一改在滇中南高原峻岭间的不羁，渐有了青山遮不住滔滔东流去的气概，缓缓进入开阔的下游泛洪冲积平原。这片被越南人称为“东京（Tonkin）平原”的地方，是越南历史上数个强大的王朝的根基所在。正因为有红河从云南高原日夜不息地带来的肥沃基质，这片土地才会成为整个
印度支那半岛上最富庶的地方之一。越南人把这条大河的水看作它们民族文化的血液，并意味深长地把这条河命名为“红河（Hongha）”，这最终成为了这条河在世界范围内广为接受的名字。越南最后一个王朝的统治者将都城建立在红河三角洲上，因城有河水湖泽环绕而名曰“
河内（Hanoi）”；自此，红河成了独一无二的在源头和尾闾各系一个古都的大河，宛如一条横亘在东亚和
东南亚之间的双头巨龙，哺育着一方水土，演绎着千古风云。