音乐与其他艺术的区别，是由它的构成材料、呈示方式和接受的生理和心理过程的特殊性决定的。正是它们确立了音乐艺术独立存在的基础。
1）材料的特殊性 构成音乐这门艺术的一切特性的根本原因在于，它是以经过选择、概括的声音作为其物质材料的。这种声音不同于日常可以听到的噪音，也不同于语言所用的语音。前者是某种客体或它的运动过程的标志，后者是语言中各种在一定时代、空间和社会群体内约定形成的概念符号的载体，具有明确的意义。而音乐中使用的声音（具体音乐除外）是人类在漫长的岁月里用特殊的方法从自然界选择出来，并经过某种概括之后，在不同的
文化背景中成为各种各样有组织的体系。当这些音响单独存在时，它们只代表其自身；而当它们成为音乐整体的一个部分时，却可以表现或反映某种客体和它的运动。音乐构成材料的特性决定了它既不长于造型，也不长于描写。
2）情感因素在音乐中的特殊地位和作用 音乐通过音响在音高、速度、节奏节拍、力度和色彩上变化直接给人以一种运动感。音响的这种运动形态的最佳对应物就是人的感情和它的变化。经过改造、选择和组织起来的音响运动能够把类型不同的情绪在“色调”、强度、幅度上的变化抽象、独立、不依赖某种客体地表现出来。因而我们讲音乐是情感的艺术。固然其他许多艺术也表现情感，但它们都是以具体形象来引发感情的，而音乐的音响形式本身就是感情的直接载体。音乐适合表达和引发情感的另一个重要原因是人自身也是发声体，即使是原始的人类也懂得通过呼喊和语言的声调来表达和交流感情，人可以在音乐中直接“观照”自己，音乐可以成为人的主观表白，心灵的倾诉，它可以直接打动人的心灵深处。
3）音乐信息创作的特殊性 所谓音乐创作就是作曲家自己对客观对象的主观体验转化为恰当的音响形式--音乐信息的过程。音乐信息具有以下的特点：a 它的创造是有目的性的。作曲家希望通过它来表达自己多种多样的体验，并以此引起他人在情感上的共鸣。b 作为音乐信息的载体的音响形式具有一定的约定性，一般来说是与传统有联系的。只有当听众对这种形式所运用的技术和手法有一定的熟悉和了解，才能“听懂”它所包含的信息。c音乐信息具有可变性和可塑性。这首先是由于作曲家将各种感受转化为音乐信息之后，它本身就变成不能用评议概念准确表达的东西。其次是由于音乐信息的传递必须经过表演这个中间环节，在此过程中表演者必然会根据自己的理解和感受对作曲家提供的信息进行再加工，从而造成它在量与质上的变化。最后当信息传到听者那里，又会因人的不同情况而引起不同的感受和理解。由于音乐信息的特殊性，使形式因素在音乐中比其他艺术显得重要得多。
4）音乐社会功能的特殊性 音乐的功能大致可以分为这样四种：认识功能、教育功能、审美功能和实用功能。音乐作为一种非语义性、非造型性的艺术，它只能通过音的运动，以象征、模拟、暗示、抽象概括的方式间接地显现现实，因此它的认识功能要比其他艺术弱。人们在音乐中首先认识到的是音响运动，其次是它的民族风格和
朝代特点、体裁样式以及作者想表现的某种情绪或情感，有时还可以通过联想而“认识”某一客观现象，如某一生活场景。只有当音乐与非音乐因素与其他艺术形式结合时，它的认识功能才得到增强，它们互为补充，使欣赏者产生较确定的感情体验，从中得到的认识也比较具体。在这种结合中音乐常常可以深化其他艺术形式的表意功能。
音乐的教育功能主要体现在作品所表现出来的作曲家对客观现实的态度上，如果这种态度被听者认同，那么他就会受到影响和教育。音乐的教育功能因体裁样式而异，无标题音乐追求音响形式美，听者通常只能从中概括地感受到某种比较抽象的生活态度，长期听这些音乐可以逐渐地、潜移默化地得到道德情操方面的是非教化，激励人们为美好的理想而奋斗的信心。标题音乐和歌曲因为有语言文字的说明，所以表现内容更确定，教育功能更明显，针对性更强一些。
音乐的审美功能主要体现在它可以使人感到身心愉悦，进而达到陶冶性情、提高人的审美能力与情趣的效果。前面所说的两种功能实际上都要通过审美功能来实现，因为它是欣赏音乐时首先产生的作用，也是人们欣赏音乐的首要目的。要充分发挥音乐的审美功能，作品本身的质量固然重要，但培养听众的审美能力，增加他们的音乐知识，使他们形式趣味较高的听觉习惯，这同样也是十分重要的。
音乐的实用功能被应用于集体劳动、工业、商业和医疗目的，它是以人的听觉感受到协调和引起人的某一种生理反应或促使人的心理产生变化为基础的。从生理学角度看，音乐可以起使人兴奋和抑制的两种不同作用。在集体生产劳动中常常利用音乐的前一种功能，，例如劳动号子。而后一种功能，现在常应用于一些需要细心从事的精密工业劳动中，其目的是为了使劳动者心情平静。而在医疗中则兼用这两种功能，对精神狂躁者使用后者，对抑郁症患者使用前者。医疗工作者还以多种方法诱导病人参与到期集体性的音乐表演中，使多动者逐渐趋于平和稳定，孤僻者变得合作乐群。商业中主要是利用音乐做宣传，即做广告
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