实际上，庙号中使用“祖”并非仅限于开国皇帝。然而，皇帝庙号通常分为“祖”和“宗”两类。在古代，庙号形式多样，“祖”字的使用，除了开国之君，还赋予了对国家有承前启后重大贡献的皇帝。以下为具体说明：
1、高祖：此庙号多赋予开国皇帝，例如汉高祖刘邦、唐高祖李渊、隋高祖杨坚等。特别是刘邦，也称为汉高祖，但其庙号又作太祖。根据《汉书详解》的解释，刘邦既为汉高祖，也是汉太祖，两者意义相近。然而，在五代十国时期，即便是如石敬瑭这样的儿皇帝，也自称高祖，这显得有些不恰当。当时，高祖庙号被广泛使用，连一些割据一方的政权创建者也乐于使用此号。
2、太祖：自宋元时期起，太祖庙号开始大规模用于开创国家之功的皇帝。在此之前，虽然也有皇帝因开国之功而被尊称太祖，但规模远不如后世。
3、世祖：（这一条是回答关键所在）世祖庙号通常赋予断代史的开创者或承前启后的关键人物，也有作为开国者的，如三国时期的曹丕、西晋的司马炎、元朝的忽必烈等，他们虽非王朝创立者，但也使用了世祖这一庙号。东汉的光武帝刘秀即为汉世祖，此后，北魏太武帝、南朝宋孝武帝、南齐武帝、北齐武成帝、元世祖、清世祖等均沿袭此例。
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