外流河的水文特征一般包括河流的水位、流量、汛期、含沙量有无结冰期等方面，影响河流水文特征的因素主要是气候因素。
1、水位、流量大小及其季节变化：
由降水决定的。夏季降水丰沛，河流流量大增，水位上升，冬季降水少，河流水量减少，水位下降。降水的季节变化大，河流流量季节变化也大。
2、汛期长短：
雨季开始早结束晚，河流汛期长，雨季开始晚，结束早，河流汛期短。产生凌汛现象的河流必须是有结冰期，且由低纬流向高纬，同时水量较大（凌汛是由洪水泛滥引起的自然灾害）。内流河一般不产生凌汛现象，因为内流河水量小，冬季有枯水期。
另外，像我国东北部的河流，一年会有两个汛期，一个春汛和一个夏讯，春汛是因为季节性冰雪融水，夏汛则是因为雨季。
3、含沙量大小：
外流河含沙量是由植被覆盖情况和土质状况决定的。植被覆盖差，土质疏松，河流含沙量大。反之，含沙量小。
而内流河含沙量与植被覆盖率关系不大。
4、有无结冰期：
由流域内最低气温决定的。最低月气温在0℃以下河流结冰，0℃以上无结冰期。
5、河水流速大小：
由地形决定，落差大，流速大；地形平坦，水流缓慢。
6、水能资源是否丰富：
取决于流量和水位落差。
常见的河流水系形状有：
1、树枝状水系：
是支流较多，主、支流以及支流与支流间呈锐角相交，排列如树枝状的水系。多见于微斜平原或地壳较稳定，岩性比较均一的缓倾斜岩层分布地区。世界上大多数河流水系形状是树枝状的，如中国的长江、珠江和辽河，北美的密西西比河、南美的亚马孙河等。
2、向心状水系：
发育在盆地或沉陷区的河流，形成由四周山岭向盆地或构造沉陷区中心汇集的水系，如非洲刚果河的水系，中国四川盆地的水系。
3、放射状水系：
河流在穹形山地或火山地区，从高处顺坡流向四周低地，呈辐射(散)状分布，例如亚洲的水系特征。
4、平行状水系：
河流在平行褶曲或断层地区多呈平行排列，如中国横断山地区的河流和淮河左岸支流。
5、格子状水系：
河流的主流和支流之间呈直线相交，多发育在断层地带。
6、网状水系：
河流在河漫滩和三角洲上常交错排列犹如网状，如三角洲上的河流常形成扇形网状水系。