中国古代管理智慧，如孙武在《孙子兵法》中的“道”理念，强调领导与下属意愿的协调，这是管理心理学的核心原则，至今仍具有深远影响。
关于人性的讨论，荀子主张人的基本需求，孟子则强调人的善良本质，这些哲学思想被纳入管理心理学的视野，古籍成为国际上培养管理者的重要教材。
然而，管理心理学的诞生和发展与现代化生产紧密相连。19世纪末，泰勒的科学管理理论关注工人操作效率，但忽视了人的社会性。第一次世界大战期间，心理学在管理中的应用得到了显著推动，如人员选拔和组织改进等。
战后的霍桑实验提出“社会人”理论，强调人际关系和非正式组织在提高生产率中的作用，推动了工程心理学的发展，进而关注人-机、人-人以及人-组织关系的研究。
1949年，行为科学这一名称的提出，标志着对人的行为研究的综合科学化。后来，组织行为学或管理心理学作为专门领域，研究个体和群体在组织内的行为，以及领导行为、组织变革、工作生活质量、跨文化管理等议题。
管理心理学的研究方法灵活多样，包括观察、访谈、问卷等心理学和社会学方法，结合实际问题，以科学依据解决问题。每个研究领域都有其特定的方法论，反映出管理心理学的实践性与针对性。
管理心理学是把心理学的知识应用于分析、说明、指导管理活动中的个体和群体行为的工业心理学分支，是研究管理过程中人们的心理现象、心理过程及其发展规律的科学。