1803年，科学史上的一次重要发现发生，德国化学家M.H.Klaproth、J.J.Bergelius和W.Hisinger在瑞典小城瓦斯特拉斯的红色重石中揭示了一个新元素的秘密。他们分析这种矿石后，发现其氧化物在灼烧时呈现出赭色，因此将其命名为ochra土和ochroium。同时，瑞典的化学家也在研究中发现了相同的氧化物，他们称之为ceria土或cerium，以纪念当时发现的小行星谷神星Ceres。cerium成为今天的Ce，而ochroium则被弃用，cerite矿石因此得名。
然而，这些发现并未止步于此。氧化钇和铈的氧化物，以及后来的稀土元素和土族元素的氧化物，都因其还原性极强而给提取带来了挑战。直到1875年，希尔布郎德通过电解熔融的铈氧化物的方法，成功地获取了金属铈，这种方法成为了现今获取稀土金属的常用途径。
稀土元素的发现并非偶然，而是建立在这些早期发现的基础上。钇和铈的发现开启了稀土元素研究的大门，它们的发现为后续的其他稀土元素探索奠定了基础，标志着稀土元素发现的第一阶段。这一系列的突破性工作，不仅揭示了自然界的新元素，还推动了化学科学的进步。
铈，原子序数58，原子量140.115，元素名来源于小行星谷神星的英文名。1803年德国化学家克拉普罗特、瑞典化学家贝采利乌斯分别发现了铈的氧化物。铈的天然稳定同位素有4种：铈136、138、140、142。铈在地壳中的含量约0.0046%，是稀土元素中丰度最高的。