1. 剑南时期（709～733年）：马祖在四川中部的剑南地区度过早期生活，他在罗汉寺出家，受具足戒于渝州（今重庆），师从无相法师，受到五祖弘忍禅学影响，为他的禅学思想奠定了基础。
2. 衡岳时期（733～742年）：青年时代的马祖在怀让大师的指导下，接受了六祖惠能衡岳一系的教诲，这一阶段对他的成长至关重要。
3. 江西时期（742～788年）：马祖在临川西里山和南康龚公山度过了近三十年，后移居洪州开元寺，创立了“洪州禅”。他的弘法活动影响广泛，门下弟子众多，如《景德传灯录》和《祖堂集》中均有记载。
马祖的禅法记录主要来源于《景德传灯录》等经典文献，其中《江西马祖道一禅师语录》是研究其思想的重要资料。他的禅法分为“即心即佛”、“非心非佛”和“平常心是道”三个阶段，旨在引导修行者达到最高境界。
马祖道一（709-788，或688年—763年），俗姓马，又称马道一、洪州道一、江西道一。唐代著名禅师，开创南岳怀让洪州宗。汉州什邡（今四川什邡市马祖镇）人。史书说他容貌奇异，牛行虎视，舌头长得可以触到鼻，脚下有二轮文。谥号大寂禅师。 马祖道一禅师门下极盛，号称“八十八位善知识”，法嗣有139人，以西堂智藏、百丈怀海、南泉普愿最为闻名，号称洪州门下三大士。百丈怀海下开衍出临济宗、沩仰宗二宗。 马祖道一是四川历史上最具影响文史名人之一，与司马相如、李白、苏东坡齐名。