1802年至1866年，这位湖北罗田人活跃在清朝道光年间，曾是春台班的领头主演。1863年，他加入了广和成班，开始了新的艺术旅程。
他的演唱技艺独具特色，以汉调为根基，融合了徽调、昆曲和梆子腔的元素。吐字方面，他的湖北口音尤为鲜明，因此他的唱腔风格被称为“汉派”或“余派”。他的嗓音犹如洪钟，运用得游刃有余，行腔圆润流畅，婉转缠绵，尤其擅长演绎“花腔”剧目，赢得了人们的喜爱和赞誉。
在他的艺术生涯中，最脍炙人口的剧目包括《战樊城》和《定军山》，这些作品不仅深受观众喜爱，还对后世产生了深远影响。在那个徽、汉剧种交融，京剧逐渐成形的时代，他做出了重要贡献，尤其在唱腔创新方面，对谭鑫培等京剧大师的成长产生了重大影响。
亦称京剧老生三杰。在京剧的形成与成熟时期先后出现了两组（各三位）杰出的老生行表演艺术家，领袖剧坛，彪炳菊圃，对京剧艺术的形成与发展起了突出的推动作用，被时人称为京剧三杰（三鼎甲）。