唐朝末年，致廷已经完全丧失了统治天下的威望，就连对地方的控制都变得越来越低，出现了藩镇割据的局面。不少身怀野心的节度使拥兵自重，开始发展自己的势力，为争夺天下做准备。直到天祐四年，梁王朱温逼迫唐哀帝禅位建立后梁，这才结束唐朝的统治，开启了一个新时代——五代十国。
五代十国就是是公元907年到公元979年这段中国历史大分裂时期，这一称谓出自《新五代史》，是对五代时期和十国时期的合称。所谓的五代就是在唐朝灭亡后依次在中原地区定都的五个政权，分别被称为后梁、后唐、后晋、后汉和后周。
公元907年唐朝灭亡，梁王朱温在逼迫唐哀帝禅位，在中原地区建立后梁，定都东京开封府；公元923年，盘踞太原的晋王李克用之子李存勖灭掉后梁，建立后唐建国；后唐后来因为发生内乱，被石敬瑭引契丹军攻灭，石敬瑭开始建立后晋；不久后契丹和后晋关系恶化，契丹军之后南下灭掉后晋，建立辽朝。当时的刘知远知道后，在太原建立后汉，开始收复中原。等到郭威篡后汉建后周后，苦心经营后周，有了一统天下的希望，可惜的是，后周后来被赵匡胤所篡，建立了北宋，标志着五代正式结束。
十国指的是那一时期在中原以外地区建立的十余个国家的合称。欧阳修曾在编写的《新五代史》中提到关于十国的说法，书中的十国有“前蜀”、“后蜀”、“南吴”、“南唐”、“吴越”、“闽”、“楚”、“南汉”、“荆南”和“北汉”。
江南地区初期吴国的实力最强，后来被李昪篡位，建国南唐，其次就是吴越国与闽国等；湖广主要被荆南、楚、武平与南汉等占据。其中南唐的国力最强，先后攻灭闽国、楚国。由于穷兵黩武导致国力衰退，最后被后周所灭。两川地区的前蜀、后蜀这些国家非常富裕，却安于现状最后亡于中原。北汉则是十国中惟一在北方的一国，由后汉高祖刘知远的弟弟刘祟所建。在赵匡胤建立宋朝攻灭北汉后，实现了统一全国，十国也基本宣告结束。