在古代，丫头分普通丫头、贴身丫头及通房丫头。其中通房丫头地位最高，但低于妾。贴身丫头（如袭人）比普通丫头地位（如小红）要高。
通房丫头又分婚前通房丫头和婚后通房丫头。
一般富贵人家顾及儿子渐知人事，但父母又不能亲言教导，就放一两个丫头引导这个公子认知人体器官及生理知识（就是sex启蒙）。以免公子年轻压不住邪火，被小人蛊惑出去寻花问柳。丢了大家族的脸面声名。（跟王夫人想的雷同），那么这个丫头就叫婚前通房丫头。
婚前通房丫头的下场一般很不好。首先她在小主人成亲前是不能怀孕的，一来为的是顾及两家族的脸面，二来嫡子由丫头所生，有点地位的家庭不会将女儿嫁与他家。那么为了不让其怀孕，主人家会想出办法给她避孕。最多的方式就是给她灌药，仁慈点的从嘴巴灌，不够善良的从哪里灌？自己想象！
很多人家在小主人成亲前会把婚前通房丫头遣散。即便九死一生偷偷生了孩子下来也是只有一点可怜的抚养金，可谓凄凉；而如果主人仁慈留下来的话，一般就由小主人和他新婚少奶奶处理。比如贾链婚前也有两个婚前通房丫头，王熙凤嫁进来后就遣散了（参见兴儿演说王熙凤）。
再一个就是婚后通房丫头，比如平儿。她是跟随王熙凤嫁进来的。婚后的通房丫头因为有女主人在前，与主人云雨的频率要少很多。作用是女主人生理期或者妊娠期给男主人泻火。而大多时候是在男女主人行房时在一旁打点下手。比如周瑞送宫花路过凤姐房，夫妻俩在行房，见平儿从里面端出一盆水来。
一般来说，在明清时期，对不同阶级的人妻妾是有规定的。比如亲王只能有十个妾，如果这些妾生的女子未达到要求，可以再最后申请十个妾。那么这个亲王一生最多有二十个妾。
而下面的士大夫一般标配是两个妾，所以贾珍贾政两个，贾赦姬妾众多，具体未讲到。
而贾链这种达不到标准的人员是不能有妾的。那么古人们有钱无权的人自然想到其他方法。比如有的人明面上养俾、姬、伎这些女子，但暗地里都是为了满足自己的欲望。而俾被男主人宠辛后就成了俗称的通房丫头。