现代网球的前身是希腊、罗马流行的一种球类，传入法国后法国人称之为“球类游戏”。也有人认为网球起源于查理曼大帝时代之前的埃及、波斯和阿拉伯。
14世纪的法国盛行网球运动，贵族尤其着迷，路易十世就是因为打网球受风寒而死。由于网球深受英法两国国王的喜爱，因此别名“贵族的运动”。亨利二世是当时全法国最佳网球选手，路易十四世曾雇人专门照料网球场地。
这种运动是在1400年正式定名为“网球”。1592年亨利八世建的网球场至今仍可使用，1870年网球自百慕大传入美国。“草地网球”是英网的温菲尔在1874年由网球发展而来的，不过现在世界各地多半把草地网球简称为网球。