汽车发动机上的压缩机是用来制冷的。
压缩机，是将低压气体提升为高压气体的一种从动的 流体机械，是制冷系统的心脏。压缩机分活塞压缩机、离心压缩机、直线压缩机等。
压缩机按其原理可分为容积型压缩机与速度型压缩机。容积型又分为： 往复式压缩机、 回转式压缩机；速度型压缩机又分为： 轴流式压缩机、 离心式压缩机和混流式压缩机。
按应用范围又可分为低 背压式、中背压式、高背压式。一般用于房间空气调节器、 除湿机、 热泵等。
压缩空气推动刹车分泵,离合分泵,从而控制汽车的制动。
根据工作原理的不同，汽车空调压缩机可以分为定排量压缩机和变排量压缩机。定排量压缩机定排量压缩机的排气量是随着发动机的转速的提高而成比例的提高，它不能根据制冷的需求而自动改变功率输出，而且对发动机油耗的影响比较大。
它的控制一般通过采集蒸发器出风口的温度信号，当温度达到设定的温度，压缩机电磁离合器松开，压缩机停止工作。当温度升高后，电磁离合器结合，压缩机开始工作。定排量压缩机也受空调系统压力的控制，当管路内压力过高时，压缩机停止工作。
变排量空调压缩机变排量压缩机可以根据设定的温度自动调节功率输出。空调控制系统不采集蒸发器出风口的温度信号，而是根据空调管路内压力的变化信号控制压缩机的压缩比来自动调节出风口温度。
在制冷的全过程中，压缩机始终是工作的，制冷强度的调节完全依赖装在压缩机内部的压力调节阀来控制。当空调管路内高压端的压力过高时，压力调节阀缩短压缩机内活塞行程以减小压缩比，这样就会降低制冷强度。
当高压端压力下降到一定程度，低压端压力上升到一定程度时，压力调节阀则增大活塞行程以提高制冷强度。