北京故宫，旧称为
紫禁城，位于北京中轴线的中心，是中国明、清两代24位皇帝的皇家宫殿，是中国古代宫廷建筑之精华，无与伦比的建筑杰作，也是世界上现存规模最大、保存最为完整的木质结构的古建筑之一。它有大小宫殿七十多座，房屋九千余间，以太和、中和、保和三大殿为中心。
紫禁城”这个名字就和中国古代哲学和天文学有关。中国人认为“天人感应”和“天人合一”。因此故宫的结构是模仿传说中的“天宫”构造的。古代天文学把恒星分为三垣，周围环绕着28宿，其中紫微垣(北极星)正处中天，是所有星宿的中心。紫禁城之紫，就是“紫微正中”之紫，意为皇宫也是人间的 “正中”。“禁”则指皇室所居，尊严无比，严禁侵扰。
公元1406年，明代
永乐帝开始修建故宫。
《明史》上说，修建这座世所罕见的巨大皇宫役使了10万最优秀的工匠和100万普通劳工,历时15年才最后完成。此后的明清皇帝又多次重建和扩建,但整体面貌并无多少改动。
故宫里一共居住过24位皇帝，第一位是明
永乐皇帝朱棣，最后一位皇帝是清
宣统皇帝溥仪。
太和殿、中和殿、保和殿三殿均建筑在8米 宽的巨大平台上，总面积约85000平方米。其中的太和殿最为高大、辉煌，它宽60.1米，深33.33米，高35.05米。皇帝登基、大婚、册封、命将出征等都要在这里举行盛大仪式,其时数千人山呼“万岁”,数百种礼器钟鼓齐鸣,极尽人间气派。太和殿后的中和殿是皇帝出席重大典礼前休息和接受朝拜的地方,最北面的保和殿则是皇帝赐宴和殿试的场所。
内廷包括乾清、交泰、坤宁三宫以及东西两侧的东六宫和西六宫，这是皇帝及其嫔妃居住的地方，一般称为 三宫六院”。在居住区以北还有一个小巧别致的御花园,是皇室人员游玩之所。明朝和清初的皇帝均住在乾清宫，皇后住坤宁宫，交泰殿则是皇后的活动场所。清朝中后期，皇帝和皇后都搬至西六宫等地去了，最著名的是养心殿，从
雍正皇帝起，这里就成为帝王理政和寝居之所，慈禧太后也在此垂帘听政，时间长达40余年。
故宫房屋有9999间，每个门上的铜门钉也是横竖9颗。这种奇特的数字现 象和古代中国人对数字的认识有关。古代人认为“9”字是数字中最大的,皇帝是人间最大的,所以必须用对应的“9”。“9”的谐音为“久”，意为“永久”，所以又寓意为江山天长地久，永不变色。
故宫内的文华殿,收藏了明清两朝500余年的中央机关和地方机关档案,共74个卷宗，1000余万件，这是中国数量最大、价值最高的历史资料。文渊阁里则藏有完整的
《四库全书》，囊括了中国古代最重要的学术著作，共有3503种，6304册。
紫禁城内现有10余个藏馆，包括历代艺术馆、工艺美术馆、绘画馆、清宫玩具馆、青铜器馆、陶瓷馆、钟表馆、珍宝馆、铭刻馆和明清家俱馆，共有珍贵藏品约100万件，其中一部分是孤品，惟在故宫方能看到。
传说，当初
刘伯温修建
北京城皇宫的时候，皇上和他的儿子燕王打算把宫殿修盖得间量多点儿、大点儿，总觉得皇上住的地方应当特别华贵，不然就显不出天子的尊严。这天，皇上正要传旨宣刘伯温，就在这个节骨眼儿上，刘伯温来了。 刘伯温一见皇上就说：“启奏万岁，臣昨天夜里做了一个梦，梦见
玉皇大帝把臣召到凌霄殿上对臣说：‘你朝皇帝要修盖皇宫，你告诉他!天宫宝殿是一千间，凡间宫殿万不可超过天宫。你还要告诉他，要请三十六金刚、七十二地煞去保护凡间皇城，才能够风调雨顺国泰民安，你要牢牢记住’。玉皇大帝说完这些话，就扑过来一阵白茫茫的香雾，一下就把臣吓醒啦!” 皇上听了觉着很怪，想了想，就下旨叫刘伯温去监造不到一千间，可还得跟天宫差不多间量的皇宫，并去请金刚、地煞来保护皇官。刘伯温领旨就办去了，这事儿一下子就在北京城传开了，老百姓都等着要看刘伯温怎样修盖皇宫，怎样去请三十六金刚、七十二地煞这些神仙来保护皇宫 过了些日子，刘伯温就把事儿全都办好了。皇上一看那宫殿盖得甭提有多华贵了，间量还真是不到一千间也差不多，再看宫院里金光闪闪，好像有神仙镇守。皇上愈看愈高兴，当时传旨，给刘怕温加封晋爵，还赏赐了很多珠宝。外邦听说刘伯温请了天神三十六金刚、七十二地煞保护皇城，也就不敢兴兵作乱了。 后来人们才知道，原来故宫里的宫殿是九百九十九间半;天神三十六金刚就是宫殿门口摆着的三十六口包金大缸;七十二地煞就是故宫里的七十二条地沟。