元代文学的艺术风格在总体上以自然本色为主流，人们评北曲(包括散曲和杂剧)“文而不晦，俗而不俚”(周德清《中原音韵》)，评南戏“句句是本色语”(徐渭《南词叙录》)，评元代诗文“崇本质而去浮华”(余阙《柳待制文集序》)，评元词“伉爽清疏，自成格调”(况周颐《蕙风词话》卷三)，都说的是这一特点。元代文学显现出的自然朴素美，成为元、明、清时期文学的一股重要的审美思潮。
元代的历史不长，只有96年。自蒙古王朝灭金、统一北方到元亡，则为133年。和前代文学相比，元代文学中最突出的成就在戏曲方面，后人常把“元曲”和“唐诗”、“宋词”并称。诗、词、散文等文学样式则相对衰微。
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