这个被钟馗一口吃掉的小鬼是惯常偷人快乐和钱财的“虚耗”，是一只时间悠久的小鬼。不过钟馗能够被封神主要还是因为这个小鬼骚扰的对象是位高权重的唐玄宗。因为钟馗帮唐玄宗解决了困扰他的小鬼，所以唐玄宗就想着要报答钟馗。于是在他的报答下，钟馗成为了一位家喻户晓的神仙。
钟馗生前是一位长相丑陋的进士。因为长相丑陋而被皇帝嫌弃，还因此不想招他入朝为官。钟馗知道这件事情之后很是伤心，于是一时想不开就在皇帝面前撞壁自尽了。而这位皇帝在他死后觉得很对不起他，于是就命宫人为他穿上一件大红官袍之后厚葬了他。这也正是影视作品中的钟馗都是身穿红袍的原因。
之后到了唐玄宗统治时期，他有天梦到一只小鬼在他梦里捣乱，还有偷他东西的趋向。但是还没等这只小鬼将他的东西偷走，他的梦中就又出现了一只身穿红袍的大鬼，一下子就将小鬼吞进了肚子。
于是唐玄宗就问这只大鬼是谁，这只大鬼就回答道：我是钟馗。等到唐玄宗从睡梦中醒来，他觉得得好好感谢钟馗一番。所以他就让人画了一幅钟馗抓小鬼的画像，然后还将这张画像挂在了宫中，借此辟邪。
他的这番行为一传十，十传百。先是朝中大臣纷纷有样学样，然后再是民间百姓跟着模仿，于是钟馗就这样成为了众所周知的一位驱鬼神仙。
被钟馗抓住的这只倒霉鬼，名叫虚耗，在民间传说当中说这只鬼擅长偷窃人的财物，并且还会偷走人的欢乐。一般在民间传说当中，能够叫出名字来的鬼都是有一定来历的，本来对于中国古代来说，鬼怪传说都是有一定的文学和历史底蕴的，这只鬼的来历就比较古老，应该跟礼记当中记载的鬼节有关。
钟馗我们是比较熟悉的，常常在过年门前贴的年画上见到他，对于他也有着许多离奇古怪的传说，相传他专门捉鬼为民众除魔卫道。而他的来历也令人们津津乐道，相传他曾经是一个非常有才学的人，进京赶考的时候甚至考上了进士。但因为他长相粗鄙不堪，在殿试的时候很不得唐玄宗的喜欢，仅仅因为长得丑，唐玄宗就不录用钟馗。
而钟馗性子也比较烈，竟然一头撞死在殿前的柱子上，这一举动大大震惊了唐玄宗，唐玄宗心存愧疚便下令厚葬他。并且还赏赐了他一件红色的官袍，这也是为什么后来他的形象大多是以红色官袍现身的，自此之后钟馗便升天做了神仙。
后来唐玄宗做梦的时候，梦见自己经常被一只小鬼纠缠，这个时候突然出现一位身穿红色官服的人，直接将这只小鬼给吃掉了，唐玄宗问他是谁。这个吃掉小鬼的人就说自己是殿试不中进士者钟馗，这一下子让唐玄宗又惊又喜。之后唐玄宗便令画圣吴道子将钟馗捉鬼的画像画了出来，挂在宫中辟邪驱鬼。