海瑞（1514—1587）字汝贤，自号刚峰，回族，琼山（海口）人，明代著名政治家。他自幼攻读诗书经传，博学多才，1550年中举。初任福建南平教渝，后升浙江淳安和江西兴国知县，推行清丈、平赋税，并屡平冤假错案，打击贪官污吏，深得民心。嘉靖四十五年任户部云南司主事，上书批评世宗迷信巫术，生活奢华，不理朝政等弊端，遭迫害入狱。世宗死后获释。1569年调升右佥都御史，他一如既往，惩治贪官，打击豪强，疏浚河道，修筑水利工程，并推行一条鞭法，强令贪官污吏退田还民，遂有“海青天”之誉。后被排挤，革职闲居16年。1585年，重被起用，先后任南京吏部右侍郎、南京右佥都御史，力主严惩贪官污吏，禁止循私受贿，两年后病死于南京。海瑞一生居官清廉，刚直不阿，清廉正直，深得民众的尊敬与爱戴。
海端一生居官清廉，刚直不阿，深得民众的尊敬与爱戴。据说听到他去世的噩耗时，当地的百姓如失亲人，悲痛万分。当他的灵柩从南京水路运回故乡时，长江两岸站满了送行的人群。很多百姓甚至制作他的遗像，供在家里。关于他的传说故事，民间更广为流传。后经文人墨客加工整理，编成了著名的长篇公案小说《海公大红袍》和《海公小红袍》，或编成戏剧《海瑞》、《海瑞罢官》、《海瑞上疏》等。海瑞和宋朝的包拯一样，是中国历史上清官的典范、正义的象征。 海瑞中举人。到北京，即拜伏于宫殿下献上《平黎策》，要开辟道路设立县城，用来安定乡土，有见识的人赞扬海瑞的设想。代理南平县教谕，御史到学宫，部属官吏都伏地通报姓名，海瑞单独长揖而礼，说：“到御史所在的衙门当行部属礼仪，这个学堂，是老师教育学生的地方，不应屈身行礼。”迁淳安知县，穿布袍、吃粗粮糙米，让老仆人种菜自给。总督胡宗宪曾告诉别人说：“昨天听说海县令为老母祝寿，才买了二斤肉啊。”胡宗宪的儿子路过淳安县，向驿吏发怒，把驿吏倒挂起来。海瑞说：“过去胡总督按察巡部，命令所路过的地方不要供应太铺张。现在这个人行装丰盛，一定不是胡公的儿子。”打开袋有金子数千两，收入到县库中，派人乘马报告胡宗宪，胡宗宪没因此治罪。都御史鄢懋卿巡查路过淳安县，酒饭供应的的十分简陋，海瑞高声宣言县邑狭小不能容纳众多的车马。懋卿十分气愤，然而他早就听说过海瑞的名字，只得收敛威风而离开，但他嘱咐巡盐御史袁淳治海瑞和慈溪知县霍与瑕的罪。霍与瑕，尚书霍韬的儿子，也是坦率正直不谄媚鄢懋卿的人。当时，海瑞已提拔为嘉兴通判，因此事贬为兴国州判官。过了很长时间，陆光祖主张文官选举，提拔海瑞任户部尚书。 当时，明世宗朱厚熜在位时间长了，不去朝廷处理政务，深居在西苑，专心致志地设圪求福。总督、巡抚等边面大吏争着向皇帝贡献有祥瑞征兆的物品，礼官总是上表致贺。朝廷大臣自杨最、杨爵得罪以后，没有人敢说时政。嘉靖四十五年二月，海瑞单独上疏. 嘉靖皇帝读了海瑞上疏，十分愤怒，把上疏扔在地上，对左右说：“快把他逮起来，不要让他跑掉。”宦官黄锦在旁边说：“这个人向来有傻名。听说他上疏时，自己知道冒犯该死，买了一个棺材，和妻子诀别，在朝廷听候治罪，奴仆们也四处奔散没有留下来的，是不会逃跑的。”皇帝听了默默无言。过了一会又读海瑞上疏，一天里反复读了多次，为上疏感到叹息，只得把上疏留在宫中数月。曾说：“这个人可和比干相比，但朕不是商纣王。”正遇上皇帝有病，心情闷郁不高兴，召来阁臣徐阶议论禅让帝位给皇太子的事，便说：“海瑞所说的都对。朕现在病了很长时间，怎能临朝听政。”又说：“朕确实不自谨，导致现在身体多病。如果朕能够在便殿议政，岂能遭受这个人的责备辱骂呢？”遂逮捕海瑞关进诏狱，追究主使的人。嘉靖四十五年（1566年），户部主事海瑞买棺材，别妻子，散童仆，以死上疏，劝说世宗不要相信陶仲文这班方士的骗术，应振理朝政，因而激怒世宗，不久移交给刑部，诏命下狱论死。宰相徐阶力救海瑞，黄光升则把海瑞上疏比拟儿子骂父，以减轻罪责，并乘机把海瑞留在狱中，营护海瑞甚力（详见《中国历史大辞典》第3681页）直至同年十二月世宗驾崩，穆宗即位，才奏请释放海瑞出狱。世宗死后获释。海瑞隆庆四年曾前往福建晋江潘湖黄光升尚书府拜谒黄光升，以表营护之恩，有潘湖海瑞歇马庙可证及《中国历史大辞典》第3681页有载。狱词送上后，仍然留在宫中不发布。户部有个司务叫何以尚的，揣摩皇帝没有杀死海瑞的心意，上疏陈请将海瑞释放。皇帝大怒，命锦衣卫杖责一百，关进诏狱，昼夜用刑审问。过了两个月，嘉靖皇帝死，明穆宗继位，海瑞和何以尚都被释放出狱。
明朝嘉靖年间，奸臣严嵩执掌朝政，把其亲信胡守宪安插在浙江府任总督。胡公子依仗老子的权势，横行霸道，作威作福。一天，胡公子携人出游，路过淳安驿站，嫌驿站对他一伙招待不好，挑剔毛病，指挥随从把驿站管事捆绑起来，倒吊在树上进行鞭打。站役们慌忙跑到县衙禀告知县海瑞。海瑞闻讯义愤填膺，决定严加惩办，可是转而一想，胡公子的老子是本省总督，是自己的顶头上司，惩处了胡公子，胡总督会认为本官打狗欺主。左思右想，终于想出一条妙计，既能严惩胡公子，又便于向上司交待。
海瑞智服胡公子
于是，海瑞带着衙役匆匆赶到驿站，见那花花公子正在树荫下指手划脚骂人打人，就喝令衙役：“给我把恶棍拿下，严加惩处!”胡公子嚣张地大喊大叫：“本公子是堂堂胡总督的儿子，你们要干什么?”海瑞以真当假，说道：“哪里冒出来的恶棍!狗胆包天竞敢冒充胡总督的儿子，败坏胡总督的名声!上次总督大人到此巡视时，再三嘱咐我们，要禁止铺张浪费，招待过往官员务必节俭，总督大人真是一个体恤民情的好官，而你这个花花公子带着这么多行李，这么多银子，横行霸道，花天酒地，还行凶打人，一点也不像是总督的公子，分明是冒脾货!打着胡公子的旗号招摇撞骗，如此刁徒，必须依法严惩!”随从奴仆再三解释：“他真是胡公子呀!”衙役们上前就打嘴巴，骂道：“看你们还敢冒充胡公子!”打得谁也不敢作声了，又把胡公子掀翻杖责数十，直打得胡公子再也不敢坚持说他是胡公子了，而是张三，打着胡公子的旗号到处招摇撞骗。海瑞叫师爷详细录下“张三”的口供，然后给胡总督写了一封信，写道：“总督大人：某日，一伙恶棍，为首者张三，冒充令郎胡公子，四处诈骗银物，闻进驿站，强索酒肉食物，殴打驿站吏员，报到本官，一审结案，案犯供认如实，今将人犯和口供以及如数赃物一并押解赴省。”
胡宗宪总督接到海瑞的信拆封阅后，又见儿子那副狼狈相，弄得哭笑不得，只好把押解公子的衙役打发回县，心中有苦难言。海瑞凭借以攻为守的计谋，编造谎言，不仅严惩了纨绔子弟，而且使其后台无法责难，将计就计运用之妙，可见一斑。
海瑞一生始终站在老百姓的立场上，和贪官污吏作斗争。海瑞和同僚以及上司的关系都处理的不是多好。当时大家都对海瑞敬而远之，这跟海瑞办事死板，不会变通有很大关系。当时几乎没有什么人愿意跟海瑞来往，他也没有一个关系较好的朋友。