1407年，明朝航海家郑和率领他那支庞大的船队完成了第一次下西洋任务，如期返航。在返航途径三佛齐（今印度尼西亚巨港一带）时，收到一个海盗的投降请求。
这个海盗叫陈祖义。
陈祖义是什么来头？他为什么要向郑和投降？
如今的人，很少听到陈祖义的名字，但在14世纪末——15世纪初，这个名字在南洋（今东南亚）一带几乎无人不知、无人不晓。
陈祖义是广东潮州人。朱元璋建立明朝后，为了打击倭寇和走私行为，下令“片板不得下海”，严禁老百姓私自出海。陈祖义全家迫于生计，索性逃到南洋当起了海盗。从此，陈祖义盘踞在马六甲海峡区域，逐渐成为当地有名的海盗头子，势力越来越雄厚。
在最强盛的时候，陈祖义拥有战船近百艘，部众1万余人。比起《加勒比海盗》里的那几艘破船，简直就是一个在天上、一个在地下。
陈祖义活动的范围很广，除了南洋，还远及印度洋、日本海域、中国台湾海峡等地。陈祖义所到之处，沿海城镇便遭到烧杀抢掠。南洋国家为了获得安宁，甚至采取向陈祖义进贡的办法，来讨得他的欢心。
很快，陈祖义的名头进入到明太祖朱元璋的视野。本国老百姓，跑到南洋去当了海盗头子，成了南洋地区的麻烦制造者，这让朱元璋感到颜面大伤。他下令通缉陈祖义，悬赏金额为50万两白银。
当然，朱元璋虽然是大明王朝的皇帝，可他毕竟对南洋没有管辖权，对陈祖义是“鞭长莫及”，无可奈何。所以，陈祖义依然活得很滋润。
到了明成祖朱棣时期，朱棣下定决心，要将陈祖义捉拿归案，开出了750万白银的悬赏金额。750万白银是什么概念呢？彼时，明朝实行实物税，一年的财政总收入才约2000万两白银。将财政收入的三分之一拿去捉拿海盗陈祖义，也真是看得起他了。
当然，朱棣跟他父亲朱元璋一样，仍然奈何不了陈祖义。750万白银的悬赏，也无人敢拿。
很多人提出，英国海盗弗朗西斯·德雷克在大西洋进行掠夺活动，却并没有遭到本国政府的通缉。相反，英国女王伊丽莎白一世为他颁发一纸私掠特许状，还亲自登船赐予皇家爵士头衔。后来，德雷克还成为英国海军中将，登上海盗的巅峰。为何明朝两代皇帝要通缉捉拿陈祖义呢？
其实道理也很简单。德雷克当海盗时，秉承“兔子不吃窝边草”精神，并没有袭击英国船只。相反，德雷克还对当时英国的劲敌——西班牙进行无休止的袭击和掠夺，客观上维护了英国的利益。德雷克开展了麦哲伦之后的第二次环球旅行，为英国女王带回了数亿吨计的黄金白银的同时，还为英国开辟了一条新的航路，有助于英国在全球进行殖民扩张。
而陈祖义就不同。陈祖义是一个纯粹的海盗，他爱财如命，不但抢劫南洋各国的船只，连明朝商人的船只也照抢不误。这让朱元璋、朱棣父子很是恼火。搞笑的是，陈祖义还有模有样地向明朝进贡。只不过，他进贡的方式不同，是带着空船出发，沿途一路抢劫，抢到什么就给朝廷进贡什么。回程时仍然一路抢劫，以至于满载而归，“赚”得盆满钵满。
陈祖义为何要向郑和投降呢？
这其实是陈祖义的一个阴谋。早在郑和下西洋之初，陈祖义就获得了消息。郑和的船队返航时，携带了大量从海外购买的货物，以及海外诸国向明朝进贡的金银宝物。这让陈祖义垂涎三尺。不过，郑和船队配备有武器装备和数万士兵，直接进攻抢掠，搞不好会“竹篮打水一场空”。陈祖义便想了“诈降”之策，要偷袭郑和船队。
然而，陈祖义的阴谋，早已被郑和识穿。因为一路上，许多深受陈祖义之苦的商人，都在向郑和投诉陈祖义的暴行。从那时候开始，郑和就动了要收拾陈祖义的想法。
而且到了三佛齐港口，一个叫施进卿的广东华人首领前来报告陈祖义诈降的消息，让郑和做好了充实的准备。于是，当陈祖义前来诈降时，郑和已经严阵以待，迅速地包围了陈祖义的船队。经过一番激战，将陈祖义5000余部众全部消灭，陈祖义本人也成了俘虏。
随后，郑和将陈祖义带回中国，交给明成祖朱棣处理。朱棣当着南洋各国使者的面杀掉了陈祖义。