至南宋，我国使用指南针导航不久，在南宋时期被阿拉伯海船采取，并经阿拉伯人把这一伟大发明传至欧洲。南宋时期，我国的海船一直开至阿拉伯，和阿拉伯人做生意，阿拉伯人到我国来的也很多，而且大多是乘我国船来的。阿拉伯人看到我国船都用指南针，也学会了制造指南针的方法，并把这个方法传到了欧洲。
指南针由海路传入阿拉伯，又由阿拉伯人传播到西方。欧洲人对指南针加以改造，把磁针用钉子支在重心处，尽量使支点的摩擦力减小，让磁针自由转动。
由于磁针有了支点，不再需要漂浮在水面之上，这种经过改造的指南针就更加适宜于航海的需要。大约在明代后期，这种指南针又传回我国。
根据南宋时期吴自牧《梦梁录》的记载，当时航海的人已经用针盘航行。这就说明当时指南针和罗盘已经结合在一起了。
吴自牧在他所写的《梦梁录》中说道：“风雨冥晦时，惟凭针盘而行，乃火长掌之，毫厘不敢差误，盖一舟人命所系也。”由此也可以看出指南针在航海中的地位和作用。
这种罗盘，有用木做的，也有用铜做的，盘的周围就刻上东南西北等方位。人们只要把指南针所指的方向，和盘上所刻的正南方位对准，就可以很方便地辨别航行的方向了。