1856年10月到1860年11月历时四年多的第二次鸦片战争，中国人民和爱国官兵英勇抗敌，给予侵略者沉重的打击。但是，由于
清政府的腐败无能，战争以中国失败而告终。战争中，英法联军所到之处，烧杀抢掠，无恶不作，使
中华民族再次蒙受沉重灾难。英法联军在北京洗劫和烧毁了融汇中外建筑艺术精华的
万园之园--
圆明园。侵略者也不得不承认"我们就这样以最野蛮的方式，摧毁了世界上最宝贵的财富……你想象不到这座宫殿有多么华美壮丽，更不能设想法军、英军把这个地方蹂躏成什么样子"。
经过第二次鸦片战争，外国
资本主义的侵略势力由东南沿海进入中国内地，并日益扩展，外国公使驻京加强了对清政府的影响和控制，中国社会进一步半殖民地化。
第二次鸦片战争之所以失败，首先是清政府政治腐败，对内镇压人民起义、对外妥协投降不第二次鸦片战争期间被劫掠的圆明园鼠首抵抗，军事上必然失败。
其次是清军武器装备落后。当时英法联军已装备了当时世界上最先进的武器如发射圆锥形弹丸的单发前装式线膛击发枪、(1853式
恩菲尔德步枪和米涅步枪)后装线膛火炮(阿姆斯特朗炮)以及便于浅水航行的蒸汽炮艇等，而清军的装备却仍停留在第一次鸦片战争时期的水平(仍是
冷兵器、鸟枪、抬枪和发射球形弹丸的前装炮)，炮台露天式建造，经不起炮火的猛烈轰击。
再是清军战术笨拙落后。英法联军注意水陆协同作战，以强大炮火掩护陆军登陆，陆上战斗采取散兵战术，而清军则墨守成规，忽视陆地纵深设防，不懂散兵战术，所以一败再败。如在张家湾、八里桥之战中，由于清军缺乏大规模近代野战的训练和经验，加之马队使用不当，虽拥有数量的优势和本土作战的有利条件，也未能取胜。