传说中的牛郎名叫孙守义，因经常在外放牛，村民称他为放牛的小儿郎，后来就叫他“牛郎”。织女就叫织女，是织纴女神，别名天女、东桥、天女娘、收阴、支机女等。
牛郎织女有许多的故事版本，最为人知的是：相传牛郎父母早逝，又常受到哥嫂的虐待，只有一头老牛相伴。有一天老牛出谋划策，娶织女做妻子。到了那一天，美丽的仙女们果然到银河沐浴，并在水中嬉戏。
这时藏在芦苇中的牛郎突然跑出来拿走了织女的衣裳。惊慌失措的仙女们急忙上岸穿好衣裳飞走了，唯独剩下织女。在牛郎的恳求下，织女答应做他的妻子。
婚后，牛郎织女男耕女织，相亲相爱，生活得十分幸福美满。织女还给牛郎生了一儿一女，后来，老牛要死去的时候，叮嘱牛郎要把它的皮留下来，到急难时披上以求帮助。老牛死后，夫妻俩忍痛剥下牛皮，把牛埋在山坡上。
织女和牛郎成亲的事被天庭的天帝和王母娘娘知道后，他们勃然大怒，并命令天神下界抓回织女。天神趁牛郎不在家的时候，抓走了织女。牛郎回家不见织女，急忙披上牛皮，担了两个小孩追去。眼看就要追上，王母娘娘心中一急，拔下头上的金簪向银河一划，昔日清浅的银河一瞬间变得浊浪滔天，牛郎再也过不去了。
从此，牛郎织女只能泪眼盈盈，隔河相望，天长地久，天帝和王母娘娘也拗不过他们之间的真挚情感，准许他们每年七月初七相会一次，相传，每逢农历七月七日，人间的喜鹊就要飞上天去，在银河为牛郎织女搭桥相会。
“牛郎织女”的起源
“牛郎织女”最早源于古人的星辰崇拜，是古人把天上的星宿神化与人格化的结果。牛郎星位于银河东，织女星在银河西，二星隔河相望，使人们产生无尽的遐想。与织女相关的传统节日是七夕节。
在东晋葛洪的《西京杂记》有“汉彩女常以七月七日穿七孔针于开襟楼，人俱习之”的记载，这便是我们于现存文献中所见到的最早的关于乞巧的记载，于是人们根据《西京杂记》的记载认为七夕习俗起源于汉代。
七夕节为传统意义上的织女与七姐诞，因拜祭“织女”活动在七月七晩上举行，故名“七夕”。拜织女，祈福许愿、乞求巧艺、坐看牵牛织女星、祈祷姻缘、储七夕水等，是七夕的传统习俗。“乞巧”只是织女诞的其中一项习俗。
经历史发展，七夕被赋予了“牛郎织女”的美丽爱情传说，因被赋予了与爱情有关的内涵，使其成为了象征爱情的节日，从而被认为是中国最具浪漫色彩的传统节日，在当代更是产生了“中国情人节”的文化含义。
牛郎织女，为中国古代著名的民间爱情故事，从牵牛星、织女星的星名衍化而来。传说古代天帝的孙女织女擅长织布，每天给天空织彩霞，她讨厌这枯燥的生活。就偷偷下到凡间，私自嫁给河西的牛郎，过上男耕女织的生活。