am是上午。am是拉丁语ante meridiem的缩写,意为上午,一般指是早上八点到无限接近于十二点这段时间,但广义上也指凌晨间。
pm是拉丁语post meridiem的缩写,意为下午,从正午12点到18点的一段时间,一般指从正午12点后到日落的一段时间。
十二小时制起源于埃及。然而,每个小时的长度会由于季节而不同。从黄昏到黎明12个小时,从黎明到黄昏也是12个小时长。罗马人也使用12小时制:全天平均地被分为十二个小时(因此一年中各天的长度是不尽相同的),夜间被分为三个小时。这是因为在水鈡发明之前,人们使用太阳作为计时工具,所以没有办法准确的划分时间。
罗马人对于早上的时间计数同现在是相反的:例如,"3 ante meridiem",或3 hours ante meridiem意味着中午以前的第三个小时,而不是现代意义的“午夜以后的第三个小时”。