东乡族起源于14世纪后半叶，由聚居在东乡的多个民族融合而成，主要成分是信仰伊斯兰教的色目人和蒙古人。元朝时期，他们曾在河州一带驻守和屯田，元安西王阿难答及其属下蒙古人皈依伊斯兰教后，成为该地区的重要群体。在元成宗去世后，阿难答的势力虽被镇压，但其部分信徒逃至交通不便的东乡，与当地民族融合，逐渐形成了东乡族。
关于东乡族的族源，学术界普遍认为与元朝留驻的蒙古军或被安置的中亚工匠有关。尽管有其他说法，如成吉思汗征西夏时留下的蒙古军，或源于吐谷浑，但这一看法占主流。东乡族拥有丰富的民间文学和艺术传统，包括史诗、传说、民歌和富有讽刺与哲理的笑话等，如长篇叙事诗《战黑那姆》等。
东乡族的民间艺术活动多样，如“那敦赤”表演，以及以“咪咪”、“四弦子”和“什鸦”等乐器的音乐表演。体育上，他们喜爱赛马、摔跤等。在服饰上，东乡族的传统头饰和服饰近年来有所变化，更接近汉族和回族。在饮食方面，小麦、青稞等是主食，特色菜肴如“拉拾哈”和“尕鸡娃”反映了东乡族的热情好客。东乡族的风俗习惯中，婚姻遵循“阿哈交”观念，包办婚姻为主，婚礼带有宗教色彩。
东乡族的宗教信仰为伊斯兰教，自13世纪起，东乡成为伊斯兰教经堂教育中心。他们有严格的沐浴习惯，斋月期间尤为重视。在饮食和行为上，东乡族有许多宗教禁忌，如禁食猪肉等。死后通常实行土葬，宗教节日如开斋节、古尔邦节和圣纪日是重要的集体活动。
东乡县，这个县名在我国比较常见，在江西省和甘肃省等地都有同名的区县。其中，江西省抚州市东乡县位于江西省的东部，东经116°20′至116°51′，北纬28°2′至28°30′。东靠余江县，南临金溪县，西接本市临川区罗湖镇，北毗余干县。县城孝岗镇距离抚州市区仅35千米， 距离鹰潭市50千米，南昌市100千米。总面积1270平方千米。总人口42.6万人（2005年）。全县通行赣语。