稀土工业的历史可以追溯到19世纪80年代，起因于对独居石（主要含钍和稀土矿物）的开采，最初的目标是提取用于制造汽灯纱罩的钍，而稀土则被视为副产品，价值不明显。
到了20世纪初，稀土的应用逐渐显现，它被用于打火石、碳弧棒的制作，以及玻璃着色和抛光粉的配方中。然而，随着电灯的普及，汽灯的需求减少，独居石处理过程中钍与稀土的地位发生了变化。在二战期间，由于核技术的需求，钍的需求激增，而稀土依然作为副产品产生，但纯度不高，应用范围有限。
转折点出现在50年代，离子交换和溶剂萃取技术的突破，使得稀土的分离和提纯工艺得以显著改进，产品纯度提升，价格也随之下降。这为稀土的应用打开了新的大门。60年代，稀土被用于石油裂化催化剂和荧光粉的生产，进一步推动了稀土工业的发展。
70年代，稀土钴永磁体的出现，以及在炼钢过程中添加稀土，这些技术革新极大地促进了稀土工业的迅速壮大。中国在这一时期也取得了重大进展，50年代末开始生产除钷以外的全部稀土金属，而钷的制备在60年代初也得以实现，标志着中国稀土工业的崛起。
稀土金属(rare earth metals)又称稀土元素，是元素周期表ⅢB族中钪、钇、镧系17种元素的总称，常用R或RE表示。稀土金属是从18世纪末叶开始陆续发现。稀土金属的光泽介于银和铁之间。稀土金属的化学活性很强。