城市形态研究的核心内容主要探讨城市发展的自然演进过程，从村落逐步成长为大城市的过程，这一过程遵循着明确的规律，即由村落—镇—小城市—中等城市—大城市的梯度演变。
城市内部形态是研究的重点，它涵盖了城市的功能布局和空间结构。城市形态的形成受多种因素影响，如城市规模、用地地形、功能组织和道路网络设计，其中交通轴线和水系轴线是构成城市形态的基础骨架。交通轴线决定了城市的分布型式，如放射型、环型、环状放射型等，而水系轴线则影响城市的布局形态，如带型、分流型等。
城市形态可以分为三个层次：首先是宏观区域内的城镇群分布形态，它反映了城市群的整体布局；其次，是城市的外部空间形态，包括平面布局和立面设计；最后，是城市内部的分区形态，即城市内部各个功能区的划分。这些层次的分析有助于深入理解城市发展的动态规律，解释城市中的现象，并预测未来城市可能的发展趋势。
城市形态学作为城市规划学的一个新兴分支，通过纵向和横向的比较研究，为我们揭示了城市演化的深层次逻辑，对于城市规划和设计具有重要的理论指导意义。
城市形态是指一个城市的全面实体组成，或实体环境以及各类活动的空间结构和形成。广义可分为有形形态和无形形态两部分。前者主要包括城市区域内城市布点形式，城市用地的外部几何形态，城市内各种功能地域分异格局，以及城市建筑空间组织和面貌等。后者指城市的社会、文化等各无形要素的空间分布形式，狭义一般指城市物质环境构成的有形形态，事实上它们也是城市无形形态的表象形式。