我国是在东汉蔡伦改进造纸术之后，才广泛使用纸张的。蔡伦用树皮、麻头等随处可见的材料造纸，让纸张迅速普及开来。
他总结西汉以来造纸经验，改进造纸工艺，利用树皮、碎布（麻布）、麻头、鱼网等原料精制出优质纸张，由他监制的纸被称为“蔡侯纸”。
蔡伦一生为官46年，一度官尊九卿，地位显赫。在主管尚方期间，经常亲临现场做技术调查，极富创新精神，对发展当时的金属冶炼及加工等方面起了很大的推动作用，被称为东汉时期的科学家。
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到公元二世纪初的东汉时期，中国已经完成了具有重大意义的造纸革新技术。蔡伦的另一造纸术贡献是皮纸制造工艺的探索和推广。
麻纸和皮纸是汉代以来1200年间中国纸的两大支柱，中国文化有赖这两大纸种的供应而得以迅速发展。公元三到四世纪，纸已基本取代了落后的简帛而成了中国唯一的书写材料。
有力地推进了中国科学文化的传播和发展。元初元年（公元117年）蔡伦负责监典校订经书，校订完成后要将所抄副本颁发给各个地方官。
从而形成了大规模用纸抄写儒家经典的高潮，使纸本书籍成为传播文化最得力的工具。因此可以说蔡伦对造纸术的改革和推广传播普及都有一定的贡献。
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