准确的来讲，红阳道属于民间的秘密组织。不同于
道教，也不同于
佛教。担忧道教、佛教修行的痕迹在其中。
中国民间秘密教门源远流长，但所谓的“宝卷流民间宗教”却是发轫于明朝中末期，入清后逐渐活跃，据不完全统计，仅见诸清宫档案的教派名目就有100多种，如
白莲教、在理（礼）教、天理教、三阳教、先天教、无为教、
青阳道、红阳道、白阳九宫道等等。在此不一一道出。众多道门中，还存在同教异名情况，和异教同名情况。
在中国历代秘密宗教文献中，据《混元弘阳显性结果经》云“混元一气所化，现在
释迦佛掌教，为红阳教主，过去青阳，现在红阳，未来才白阳。”《混元弘阳飘高祖临凡经》序文内亦云“混元一气所化，红阳法者，现在释迦佛掌教，过去青阳，现在红阳，未来才有白阳。”序文又云 “燃灯掌青阳教，释迦掌红阳教，弥勒掌白阳教。”红阳教经卷反覆言过去、现在、未来三世思想，宇宙即由三世佛轮流掌管。天理教是从三阳教辗转易名而来，据河南
滑县教犯牛亮臣供称“林清说他的教是京南人顾文升传授，从前山东曹县人刘林是先天祖师，林清是刘林转世，为后天祖师。这教本名三阳教，分青、红、白三色名目，又名龙华会，因分八卦，又名八卦会，后又改名天理会。
三阳教吸取了佛教劫数的观念，将世上分成三个阶段，以青阳、红阳及白阳，分别代表过去、现在及未来，每个阶段，都由三世佛分别掌管。其宗旨就是在宣传劫变的思想，青阳与红阳末期，天下大乱，灾祸重大，其中红阳未劫就是世界最后一次的大劫。三阳教中的“红阳劫”谓“红阳劫尽，白阳当兴，现在月光圆至十八日，若圆至二十三日，便是大劫。”红阳劫又作红羊劫，宋代柴望著“丙丁龟鉴”指出甲子六十年中，凡逢丙午、丁末年分：国家皆逢厄运。据柴望统计自
秦昭襄王以前二年至五代后汉天福十二年，其间干支丙午、丁未的年分共二十一个，都是天下动乱的年代，丙因火，色赤，未为羊，所以称为红羊劫。三阳教的教主是
弥勒佛的化身，也就是无生父母差遣下凡救度众生的使徒，当劫变降临时，世人若欲避祸求福，则必须皈依三阳教。《混元红阳明心宝忏》云“苦海众生，三毒孽深，十恶障重，死后打入地狱，受尽苦难，永无出期，若请红阳道众，启建红阳道场，或一日二日
三七日，拜礼明心宝忏，即福降祸散，百祥来臻，归依世间大慈悲佛。”当红肠道众，礼拜《红阳明心宝忏》时，即可“苦业离身，解脱沈沦，当生净土，快乐无量，证圣成真。”红阳过后，便进入白阳阶段，也就进入理想的未来极乐世界。三阳教的时间、空间观念是未来千福年理想世界的寄托，可以满足下层社会一般民众的宗教需求。
部分文献引自清代三阳教的起源及其思想信仰