词牌名是人们为了便于记忆和使用。
词最初是伴曲而唱的，曲子都有一定的旋律、节奏。这些旋律、节奏的总和就是词调。词总共有一千多个格式（这些格式称为词谱），所以给它们起了一些名字，这些名字就是词牌名。
词与调之间，或按词制调，或依调填词，曲调即称为词牌，其通常根据词的内容而定。宋后，词经过不断的发展产生变化，主要是根据曲调来填词，词牌与词的内容并不相关。
当词完全脱离曲之后，词牌便仅作为文字、音韵结构的一种定式。词牌是一首词词调的名称，例如《沁园春 雪》这首词，“沁园春”是词牌，“雪”是词的标题。《卜算子 咏梅》这首词，“卜算子”是词牌名，“咏梅”是词的标题。词牌通常也决定词的平仄。
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常见词牌由来：
1、浣溪沙：又名《小庭花》。唐玄宗时教坊名曲，后用为词调。减字浣溪沙。词牌名。减字，唐宋曲子词术语，一般填词应按谱填，但词人在声腔字数上有伸缩自由，以求旧曲出新声。但这些词实际没有减字，末字“些”是语气助词，是取用楚地方言。
2、卜算子：又名《百尺楼》《眉峰碧》《楚天遥》等。相传是借用唐代诗人骆宾王的绰号。骆宾王写诗好用数字取名，人称“卜算子”。北宋时盛行此曲。
3、定风波：又名《定风流》《定风波令》等。唐教坊曲名，此调取名原来有平定叛乱的意思。
4、浪淘沙：又名《浪淘沙令》《过龙门》《卖花声》。唐代教坊名曲。五代时起始流行长短句双调小令。五十四字，前后片各四平韵，多作激越凄壮之音。
5、破阵子：原是唐开国时创制的大型武舞曲《破阵乐》中一曲，后改用为词牌。
6、念奴娇：调名取自唐玄宗天宝年间著名歌伎念奴。念奴是在宋代被大量写入诗人的作品中，《全宋词》中最早用《念奴娇》作为调名的是沈唐。
7、渔歌子：又名《渔父》，唐教坊曲名，词调由张志和创制。此曲起源于民间的渔歌。渔歌也是民歌的一种，是沿海、沿江地区和湖泊港湾周围的渔民在打渔时借以消遣的曲调。这些渔歌类似现在沿海地区的咸水歌，歌词一般是齐言体。
8、木兰花：又作《玉楼春》《西湖曲》等。唐和五代词人所填《木兰花》，句式参差不一。宋人定为七言八句。
9、阮郎归：出自东汉刘晨、阮肇天台山采药遇仙女的典故。
10、瑞鹤归：宋周邦彦始创，格体参差。
11、八声甘州：依唐边塞曲《甘州》改制而成，因上下片八韵，故名八声。
12、望江南：本命《谢秋娘》。李德裕为亡妓谢秋娘作，因白居易词中又“不忆江南”，而改为《忆江南》，又名《梦江南》《江南好》等。
13、捣练子：以捣衣而名。晚唐已有此词调。
14、六丑：周邦彦自创。后人觉《六丑》不雅，易名为《个侬》。传说当年名妓李师师为宋徽宗唱了这支曲子，徽宗觉得这首词圆婉好听，就问：“是谁写的？”李师师说：“这曲子叫《六丑》，周邦彦写的新调”。
徽宗召见周邦彦时问：“为何取名《六丑》？”周邦彦答道：“因为它冲犯了六个宫调，那都是最好听的章调，可是要唱好它并不容易。昔日高阳氏有子六人，富才华而貌，故以此取为曲调的名字。”
参考资料来源：百度百科——词牌
词牌的来历，大约有下面三种：
一、本来是乐曲名称。词的前身是配曲的歌，如菩萨蛮，相传是唐代宣宗时，女蛮国进贡，她们高髻金冠，一身璎珞(;身上佩带的珠宝)，形如菩萨，于是，时人有作菩萨蛮一曲咏之的，以后就成为词牌。西江月、沁园春等也是如此。
二、取词中几个字做词牌的。如忆江南，即因白居易的“江南好……能不忆江南”而来。而念奴娇亦名大江东去，即因苏东坡的“大江东去”句而来。
三、原来是词的题目。如渔歌子是咏渔家生活的，浪淘沙是咏大浪淘沙的，更漏子是咏夜的。凡是词牌下注明“本意”的，那词牌也就是题目了。
大多数词牌不是词的本意，而只是一种词谱的代号，词题和词牌不发生关系。一般人填词要另立题目或在下面注引小字以言其所咏之志。
渔歌子：又名《渔父》。唐教坊曲名，词调由张志和创制。
潇湘神：又名《潇湘曲》。唐代潇湘地带祭祀湘妃的神曲。
长相思：调名取自南朝乐府“上言长相思，下言久离别”，原唐教坊曲名。
望江南：本名《谢秋娘》，李德裕为亡妓谢秋娘作，因白居易词中有“能不忆江南”，而改名《忆江南》，又名《梦江南》《望江南》《江南好》等。
谒金门：原唐教坊曲名，敦煌曲辞有“得谒金门朝帝廷”句，疑为此词调本意。
苍梧谣：通称《十六字令》。
如梦令：后唐庄宗李存勖创制，因词中有“如梦，如梦”而定名。
青玉案：调名出自汉张衡《四愁诗》：“美人赠我锦绣段，何以报之青玉案”。
八声甘州：依唐边塞曲《甘州》改制而成，因上下片八韵，故名八声。
念奴娇：念奴，唐天宝年间著名歌妓，曲名本此。
天仙子：原唐教坊曲名，本名《万斯年》，因皇甫松词有《懊恼天仙应有以》句而改名。
水调歌头：唐大曲有《水调歌》，是隋炀帝开凿汴河时所作，此调是截取其开头一段另制的新曲。
菩萨蛮：原教坊曲名，又名《子夜歌》、《巫山一片云》等。据记载，唐宣宗时，女蛮国入贡，其人高髻金冠，璎珞被体，故称菩萨蛮队，乐工因作《菩萨蛮曲》。
钗头凤：取无名氏《撷芳词》“可怜孤似钗头凤”为调名。
西江月：调名取自李白《苏台览古》“只今唯有西江月，曾照吴王宫里人”。
临江仙：原唐教坊曲名，最初是咏湘灵的。
南歌子：原唐教坊曲名，取自张衡《南都赋》“坐南歌兮起郑舞”。
一剪梅：因周邦彦词“一剪梅花万样娇”而定名。
水龙吟：调名取自李白诗句“笛奏水龙吟”。
沁园春：沁园本为汉代沁水公主园林，唐诗人用以代称公主园。
蝶恋花：原唐教坊曲名，取自梁简文帝诗句“翻阶峡蝶恋花情”，又名“鹊踏枝”“凤栖梧”。
词牌，就是词的格式的名称。词的格式和律诗的格式不同：律诗只有四种格式，而词则总共有一千多个格式②（这些格式称为词谱）。人们不好把它们称为第一式、第二式等等，所以给它们起了一些名字。这些名字就是词牌。有时候，几个格式合用一个词牌，因为它们是同一个格式的若干变体；有时候，同一个格式而有几个名称，那只因为各家叫名不同罢了。本回答被提问者采纳