人类的出现是地球上的一个重大事件。科学界普遍承认人是从古猿进化来的，不是上帝或神造的，那么人类在什么时候从猿的进化系统中分化出来？最早的人类的标志是什么？这些都是古人类学研究的问题。 人类的起源，可以说是学术上最令人头痛的问题，不论是人类学家、考古学家、历史学家、生物学家、化学家，甚至於哲学家、宗教家，都曾对人类起源做过各种角度的研究，然而，迄今仍没有最令人信服的说法。 关於人类起源的神话传说，各民族都相当丰富，其中有些说法颇为相似，当然不同的也不少，在这些神话里头，很有趣的，我们可以发现有和进化论不谋而合之处。 一、古人类的形成 古时候，由于科学知识贫乏，认识能力低下，人们便从神那里去寻找答案，产生了种种关于神创造人的传说。 代流传着女娲捏土造成人的故事：有个叫女娲的神，用黄土捏造了一批小泥人。这些小泥人经女娲吹了口气，便变成了一个个有生命的人。后来，她捏累了，就把藤条伸进泥浆里，然后甩出一串串小泥团，这些小泥团也都变成了人。 在西方，上帝造成人的说法广泛流传：上帝先造出一个男人亚当，再用亚当的一根肋骨，造出了第一个女人夏娃。人类就这样诞生了。 另一种说法是指人类由黄帝所造，然後由其他的神上骈和桑林赋予四肢五官，见淮南子说林篇：『黄帝生阴阳，上骈生耳目，桑林生臂手……。』这种说法很有趣，和日耳曼所述的很相似，可惜上骈和桑林是什麽样的神，在其他古籍中并无叙述，徒留一个谜。 随着生产的发展和科学的进步，19世纪，英国科学家达尔文经过长期的研究，提出了人类是由一种古猿进化而来的。初步揭开了人类起源的奥妙。不过，他还不能解释古猿是怎样进化成人的。后来，革命导师恩格斯对人类起源问题作出了科学的回答，指出在从猿到人的演变过程中，劳动起了决定作用。 近百年来，世界上一些地方，发现了不少远古人类的化石、遗迹和遗物，证明了达尔文和恩格斯关于人类起源的理论是正确的。根据非洲出土的古人类头骨化石和石器等遗物判断，大约在二三百万年以前，地球上已出现了人类。 二、古人类进化的过程 人类的进化，可以分为以下四个阶段：1．早期猿人阶段：生活在距今约180万年的“能人”，便属于这个阶段，其外貌像猿，脑容量达680毫升，身体矮小，大约1.2～1.3米。这个时期的人类已具有人的基本特点，仍有许多原始性，他们能直立行走，能制造简单的工具。2.晚期猿人阶段：包括猿人和直立人的一切类型，大约生存于距今200或150万年到20～30万年前。这个时期的猿人化石，以我国北京市西南周口店的北京猿人遗址的材料最为丰富。北京猿人生活于50～60万年前，高约1.6米，眉嵴粗壮，嘴部突出，类似于猿。他们过着群居生活，以采集植物性食物为主，以狩猎为辅。这个时期的人类，已经能制造较为进步的旧石器，并且已经开始用火。3．早期智人（古人）阶段：这个时期的人类已逐步脱离了猿的性质，与现代人很接近，生存于距今约10～20万年到5万年前。这个时期的人类化石，最早是在德国的尼安德特河谷发现的，称为尼安德特人（简称尼人）：其脑量已和现代人差不多，能制造石器，还能人工取火。4．晚期智人（新人）阶段：这个时期的人类，出现于4～5万年前，直到现代的人类。山顶洞人化石，是1993年在北京周口店龙骨山山顶洞发现的，生活于距今18 000年前。他们已能加工石器、骨器，生产力也进一步提高，会用大兽皮修建简单的房屋，原始宗教已经产生。这个时期已进入母系氏族社会，绘画艺术。 在晚期智人阶段，现代人种已经开始分化和形成，并分布到世界各地。 三、从古猿到人的过渡 古人类学家认为在距今七八百万年以前，人类和类人猿的共同祖先——古猿才开始向不同的方向进化，这个过程是在特定的环境条件下进行的。 在新生代的第三纪①，世界范围的造山运动很活跃，是到了新生代的第四纪②，气候变化加剧，出现了一系列的冰川期。在地形和气候巨大变化的影响下，原先一些连绵不断的森林逐渐变得稀疏，林中空地不断扩大，最终被稀树草原所取代(如图)。这时，生活在这里的一些古猿逐渐由树栖生活转到地面上生活，最终进化成人类；而留在森林中的那部分古猿则进化成了类人猿。 人类的祖先由树上下到空旷的地面上生活后，逐渐能够使用树枝和石块等来防御猛兽，或挖掘根茎等来食用。在这个过程中，古猿的身体结构发生了重大变化，其中最重要的是由四肢行走转变成两足直立行走。这一转变不仅增强了人类祖先的生存能力，也使他们的身体结构发生了一系列适应性变化，如身体重心下移、下肢骨增长、骨盆变短增宽、脊柱从弓状变为S形等。因此，可以说人体的基本结构特征都与两足直立行走有关。此外，两足直立行走还使人类祖先的前肢从用来行走和支持身体中完全解放出来，为进行各种各样的活动创造了条件，同时也为脑的进一步发展和增大创造了条件。两足直立行走的重要意义，使人类学家把是否具备这一条件作为人和猿分界的一个重要标准。 人类的祖先在使用天然工具的过程中，逐渐学会了制造工具。早期人类制造的工具都是石器。这些石器常常与动物的遗骸和人为弄碎的骨头一起被发现，由此古人类学家推断，石器的出现与早期人类的狩猎和肉食行为密切相关。在制造工具和使用工具的过程中，人类祖先的大脑越来越发达，并逐渐产生了语言，形成了人类社会。 四、地球生命与生物演化 要对人类起源进行探索，先对地球生命的演化进程来一点基本的了解是必要的。根据天体星云学，太阳和九大行星是从同一块原始星云中凝聚而成，在这个过程中，太阳处于中心位置，收缩速度比九大行星快，原始太阳形成于前，各大行星形成在后。自太阳46亿年前开始发光发热后，地球就开始了其生命的演化过程。至38亿年前原始生命形成，生命的演化进入细菌、兰藻时期。5.7亿年前生命大爆发，现今生存的各动物门类几乎都有了代表。 中国云南距今5.3亿年前的澄江动物化石群保存完好,栩栩如生，是寒武纪生命“大爆炸”的有力佐证。历经藻类和无脊椎动物时代（距今5.7—4.38亿年）、裸蕨植物和鱼类时代（距今4.38—3.65亿年）、蕨类植物和两栖动物（距今3.65—2.45亿年）、裸子植物和爬行动物（距今2.45—0.65亿年）、被子植物和哺乳动物（距今6500—2000万年）、古猿阶段（2000—300万年）发展到人类时代（300万年——至今），说明生物是经过不断演化、繁衍、绝灭与复苏，才形成今天这一千姿百态、繁花似锦的生物界。
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