大理国是中国宋代以白族为主体的少数民族在今云南一带建立的少数民族国家。公元937年，晋天福二年，通海节度段思平灭南诏建国，定都羊苴咩城，国号大理，因举国尊崇佛教，又称妙香国。疆域大致是现在的中国云南省，贵州省，四川省西南部，缅甸北部地区，以及老挝与越南的少数地区。公元1095年高升泰改国号为大中国，1096年高升泰在死后归政于段正淳，史称后理国。公元1253年，大蒙古国忽必烈“革囊渡江”征云南，灭大理国，后建云南等处行中书省，原大理国王段氏被任为大理世袭总管。
南诏兴圣元年（930年），杨干贞的位置被其弟杨诏所篡，杨诏得位后，改元大明。段思平向东方的黑爨三十七蛮部借兵，会于石城，以董迦罗为军师，讨伐杨干贞，所向皆克，遂进攻大理。
当时杨诏等陈兵据桥，段军不能通过。当晚段思平在睡梦中得到三个梦境：“人无首；玉瓶无耳；镜破”，感到大惑不解，其军师董迦罗指段思平的梦境乃天大吉兆，因为“君乃丈夫，去首为天；玉瓶去耳为王；镜破则无对者”，因而军心大振。是日，段军找到一名浣纱妇女，指引段军适合大军渡河的地点，曰：“人从我江尾，马从三沙矣，尔国名大理。”段思平大军按照浣纱妇女的指引，渡河成功，杨诏兵败自杀，杨干贞知道兵败消息后弃城而逃，为段思平军所擒，大义宁灭亡。大明七年（937年），段思平即位，建号大理，建元文德，仍都大理。
大理国第四位皇帝段思聪在位期间，高氏取代董氏，逐渐掌握政权。天明保安元年（1044年），相国岳侯高智升发动政变拥立段思廉为帝，以拥戴之功，权倾朝野。正德五年（1063年），杨允贤叛乱，段思廉请高智升出兵，至是高氏益盛，高智升占据了整个鄯阐府辖境，段思廉只好晋封高智升为鄯阐侯，赐给王室直辖领地白崖、茹甸两地，王室实力更加削弱，高氏大有取代段氏之势。广安四年（1080年），权臣杨义贞弑杀段廉义，自立为帝。高智升命其子清平官高升泰起兵诛杀杨义贞，拥立段廉义之侄段寿辉为帝。因为高氏平乱有功，高智升被封为布燮（即宰相），高升泰为鄯阐侯。自此大理段氏沦为高氏傀儡，直至大理亡国。高升泰废段正明自立为帝，改国号为大中国。天授元年（1096年），由于云南诸部反对，高升泰在临终嘱咐其子高泰明还政段氏，于是高泰明拥立段正明的弟弟段正淳为大理皇帝。
由于孝义皇帝段祥兴在位期间，正值蒙古大举南侵之时，此战争造成大理国大败，而当时派出的大将高禾也因此而战死。虽说当时蒙古军后因窝阔台死亡而暂时退兵，但道隆十三年（1251年）段祥兴驾崩时传位给他的儿子段兴智，隔年蒙古再次攻打大理，最终不仅相国高泰祥战败被杀，段兴智逃至鄯阐，蒙古大将兀良哈台攻下鄯阐，并生擒段兴智，灭了大理国，蒙哥为表示自己的仁慈而封段兴智为世袭总管。
大理段式也和奇怪，多位国王都先后禅位为僧。
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