前二句以兼葭起兴，展现一幅河畔秋色图：河水淼淼，芦苇苍苍，露水结霜。这情景，是在清冷寂寥中略带凄凉哀婉色调，对诗中所抒写的执著追求、可望难即的爱情，起到了很好的气氛渲染和心境烘托作用。
三、四句是诗的中心意象：抒情主人公在河畔徜徉，企慕追寻河对岸的“伊人”。这“伊人”是他日夜思念的意中人。“在水一方”是隔绝不通，形成一种可望难即的境况。主人公起早贪晚、追望不停，对爱情的执著精神可见。但“伊人”却阻隔不通，飘渺虚幻，可望难即，于是诗人心中荡漾起无可奈何的情绪和空虚惆怅的情致。
五、六两句是分述“在水一方”的一种特定情境：逆流追寻，艰难险阻无穷，征途漫漫无尽，中不可达。这是可望难即境况的常见情境之一，追寻者的怅惆情绪也因此而增强。
七、八两句是分述“在水一方”的另一种特定情景：顺流追寻，行程处处顺畅，伊人时时宛在，然似真而幻，亦终不可近。这也是可望难即境况的常见情景之一，追寻者的怅惘情绪也因此而更加强烈。诗歌意境的作用。白露之"为霜"、"未晞"、"未已",体现了时间的推移,暗示了追求时间的漫长
与追求者的执着:"伊人""在水一方"、"在水之湄"、"在水之涘",体现了空间的转移,暗示了追
寻对象的飘忽难觅。虽然只用了几个字来表现,但其间的微妙变化和幽深意蕴却十分耐人寻味。
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