“起死回生”原义是把已死或将死的人救活。形容医术高明；也形容手段高明。该成语在句中一般作谓语、定语；含褒义。“起死回生”原为
道教术语，中医指使死人或死的动物和植物复活；形容医术高明，把已经没有希望的事物挽救回来。或表示能挽救看起来没有希望的事物；或表示能使已逝去的东西复现。该成语在句中一般作谓语、定语，含褒义。
起死回生和妙手回春，两者都形容医术高明。区别在于：“妙手回春”是比喻性的，“起死回生”是夸张性的。在语义上，“起死回生”重于“妙手回春”。有的病人还没有到快要死的地步，“妙手回春”可以用，“起死回生”就不宜用了。“妙手回春”可作“大夫”“医生”的定语，“起死回生”不宜。“起死回生”可作“药”“仙丹”的定语，“妙手回春”不宜。“起死回生”还有一个意义：形容挽救了看来没有希望的事情或者使死了的东西复活，这跟“妙手回春”的区别明显。