诸子百家，是先秦时期对各个学术派别的总称。
据
《汉书·艺文志》的记载，数得上名字的一共有189家，4324篇著作。其后的《隋书·经籍志》
《四库全书总目》等书则记载“诸子百家”实有上千家。但流传较广、影响较大、最为著名的不过几十家而已。归纳而言只有12家被发展成学派。
中国历史上，
西周以前“学”在官府，东周以后“学”逐步走向民间。
春秋战国时代，王权衰落，诸侯争霸，为了壮大自己的实力，各国开放政权以延揽人才，打破了本来的贵族政治体制，使得原本几乎没有资格参与政治的庶民可以发表自己的政见并参与政治决策，又因为人口的增加，土地分配困难，社会发生剧变。这一时期有思想的知识分子，面对现实的社会问题、人生问题等，提出了解决的办法和思想。个人利害与国家之间的利害交互运用，相互影响，标新立异。各种学说、思想纷纷出现。
西周灭亡，促使人们更多地转向对天下兴亡的思考，打破了“庶人不议”的观念，取而代之的是“处士横议”的活跃风气。在对人、事及社会的广泛探讨中，人们不再崇信天道，进而在如何统一天下、治理国家、教化民众等方面形成了各种不同的学派。这些学派的创立者和代表人物被合称为“诸子”，“百家”则指这些学派。最有影响的主要是儒家、
墨家、道家和法家。
总的来说春秋战国的乱世和初开的民智给予了诸子百家生长的土壤。政权争霸的需要，社会矛盾的激化加速他们的成长。其实诸子百家的学说就是人民诉求的体现，这其中的智慧来自于广大的人民。之后的历朝历代因为中央集权制度体系和确立的儒家文化极大的压制了新兴学派的发展，再难出现百家争鸣的盛况，其原因就是人民诉求难以被诉说与传播。