川是河流、水道的意思。
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川像一条奔腾不息的、弯弯曲曲的河流。字中两边的两条曲线，形象地描画出河流的两岸，河中的几个小点，是指奔湍急的河水。甲骨文中的三个小点消失了，这是为了书写的方便，仍然为象形字，像众水并流之形。
金文和小篆基本沿袭的甲骨文。隶书和楷书进一步将笔画平直化。《说文解字》认为疏浚加深加宽“𡿨（quǎn）”“巜（kuài）”而成川。小水为𡿨，即小河、小沟之类。将“𡿨”扩充一倍为“巜”，三倍为“川”，因而“川”为大河，按许慎的说法，“川”为会意字，其实“川”的含义可以从甲骨文中看出，当是象形字。
《唐韵》《集韵》《韵会》《正韵》竝昌缘切，音穿。《释名》：穿也。穿地而流也。《周礼·冬官考工记》：凡天下之地埶，两山之闲，必有川焉。《尔雅·释水》：湀辟流川。注：通流。疏：湀辟者，通流大川之别名也。
又：过辨回川。注：旋流。疏：言川中之水有回旋而流者。蔡邕《月令章句》：众流注海曰川。《书·益稷》：予决九川，距四海。传：决九州名川，通之至海。又《禹贡》：奠高山大川。传：大川四渎。
疏：川之大者，莫大於渎。四渎，谓江，河，淮，汉也。《吕氏春秋》：何谓六川：河水、赤水、辽水、黑水、江水、淮水。潘岳《关中记》：泾、渭、灞、滻、鄷、镐、潦、潏，凡八川。司马相如《上林赋》：荡荡乎八川。
又三川，郡名。《史记·秦始皇纪》：灭二周，置三川郡。《前汉·高祖纪》：斩三川守李由。注：应劭曰：今河南郡也。韦昭曰：有河洛伊，故曰三川也。又四川，省名。《韵会》：今成都府，潼州，利州，夔州四路，取氓江，沱江，黑水，白水四大川以立名也。又口川。
《周语》：防民之口，甚于防川。《朱子诗》：口川失自防。又川衡，官名。《周礼·地官》：川衡掌巡川泽之禁令。又窍也。《山海经》：伦山有兽如麋，其川在尾上。注：川，窍也。又叶枢伦切，音春。《诗·大雅》：旱既大甚，涤涤山川。早魃为虐，如惔如焚。《前汉·叙传》：昔在上圣，昭事百神。类帝禋宗，望秩山川。