牡丹亭的故事简介是：描写了官宦之女杜丽娘一日在花园中睡着，与一名年轻书生在梦中相爱，醒后终日寻梦不得，抑郁而终。
杜丽娘临终前将自己的画像封存并埋入亭旁。三年之后，岭南书生柳梦梅赴京赶考，适逢金国在边境作乱，杜丽娘之父杜宝奉皇帝之命赴前线镇守。其后柳梦梅发现杜丽娘的画像，杜丽娘化为鬼魂寻到柳梦梅并叫他掘坟开棺，杜丽娘复活。
随后柳梦梅赶考并高中状元，但由于战乱发榜延时，仍为书生的柳梦梅受杜丽娘之托寻找到丈人杜宝。杜宝认定此人胡言乱语，随即将其打入大狱。得知柳梦梅为新科状元之后，杜宝才将其放出，但始终不认其为女婿。最终闹到金銮殿之上才得以解决，杜丽娘和柳梦梅二人终成眷属。
《牡丹亭》，全名《牡丹亭还魂记》，改编于明代话本小说《杜丽娘慕色还魂记》。《牡丹亭》是明代剧作家汤显祖的代表作，也是他一生最得意之作，他曾言“吾一生四梦，得意处唯在《牡丹》。”
《牡丹亭》与《紫钗记》、《邯郸记》和《南柯记》合称“玉茗堂四梦”，也叫“临川四梦”。受到了儒、释、道三家学说的不同影响，其故事背景就描写的是腐朽的儒家封建体系，故事中出现的花神却是道家的产物，而女主角杜丽娘身死又还魂乃是佛家的三生说。总之，汤显祖在这部《牡丹亭》中倾注了自己毕生的思想感情，完美的诠释了他的“至情说”。
作品把传说故事以及明代社会相结合，使之成为一部具有浪漫主义的精神杰作。全剧共计五十五出，每一出都为后面的剧情提供了暗示。下场诗全部采用了唐诗而无不如意。从这里也可以看出汤显祖对于他的《牡丹亭》的重视超出了他的其他作品。《牡丹亭》不仅讴歌了人性，同时也用另一种独特的方式抨击了当时大行其道的“存天理，灭人欲”的程朱理学。