1962年夏，蕾切尔·卡逊通过《寂静的春天》向世界发出了警告：当人类迈步走向其所宣扬的征服自然的目标时，他已留下了致命的破坏，不仅仅直接对他所栖居的地球，还对与其共生于地球的生命……问题是任何一个无休止地对生命开战的文明能不毁灭自己吗?甚至它还有被称作文明的权利吗?在《寂静的春天》的感召下，世界环境保护运动在20世纪60年代蓬勃开展。越来越多的公众以越来越广泛的行动参与到越来越扩展的“绿色运动”中。开始是零散的加入环境组织，接着就是一浪一浪地涌入，恰如“国家生命联合会”环境组织所称：“我们只是坐在这里，突然，他们敲门来了”。
虽然刚开始时公众关于工业技术对人体健康和安全的威胁还只是模糊的意识。但是，核试验基地的放射性和核反应堆的核泄漏激起了公众的恐惧，蕾切尔·卡逊揭露了50余种“神奇化学物质”不可预测的潜在危害：纽约发生致人死命的“光化学烟雾”；一艘油轮在英吉利海峡泄漏11.7万吨原油；圣巴巴拉海岸线石油污染……公众坐不住了，他们用笔、用嘴、用脚来表达愤怒、恐惧和呼吁。
主流媒体也最终觉悟，诸如生态、环境污染、生态破坏等字样已成为各报刊的大标题栏目；环境成本、多样性、可耗竭资源、光化学烟雾等已变成普通的流行词汇；生态概念和环境意识已成为人们生活中的重要事情。
20世纪60年代末环境保护组织的成员数目惊人地空前增长。二战后出生的一代扛上了环境保护的绿色大旗，在所有合力的推动下终于掀起了运动的最高峰。1970年4月22日的大游行，后又称为“地球日大行动”，为蓬勃迅变的60年代划了一个圆满的惊叹号，也为后续环境保护运动开辟了更广阔的舞台。
在“地球日游行”的同期，世界环境保护运动组织在《东京宣言》中请求：“把每个人享有的健康和福利等要素不受侵害的环境权利和当代人传给后代人的遗产应是一种富有自然美的环境资源权利，作为一种基本人权，在法律体系中确定下来”。这是人与环境关系发展史上的一座里程碑。
随着70年代来临，环境保护运动进入了生态时代，《增长的极限》、《只有一个地球》为人类传统发展模式“牧童经济”敲响了警钟。地球在茫茫星海中只是一艘宇宙飞船，其空间容量、环境承载力都是有限的，我们不能采取如牧童在广阔无垠的草地上打一枪换个地方式的粗放式环境破坏型经济发展模式，而应采用集约型、生态循环型的“宇宙飞船经济”。
20世纪90年代被称为全球环境年代：温室效应、臭氧层耗竭、酸雨、生物多样性灭绝、海洋污染、荒漠化……已成为世界各国政府议论的重要问题。全球环境的恶化已威胁到人类生存，“救救地球、救救人类”的呼声在世界范围内回应，公众自觉组织了“绿色和平组织”等众多非政府组织。绿党也进入议会成为以保护环境为宗旨的政治实体。1992年在巴西里约热内卢召开的全球环境与发展首脑会议，183个国家或地区的首脑抛弃种族、意识形态、文化等偏见，共同通过了全球环境保护行动的另一里程碑《里约宣言》。其间，划时代的成就——《21世纪议程》——制定了人类共同的未来道路：走环境、社会、经济相互协调的可持续发展之路。现在，全新意义上的绿色运动兴起：环境标志，生态包装，产品生命周期管理，清洁生产、环境审计、环境政策一体化，绿色壁垒，环境税，环境建设，环境贸易，环境外交，ISO14000……从宏观的理论决策、中观的全过程管理到微观的清洁生产，现代环境保护运动也登上了更高、更广、更深刻的全球可持续的生产和消费方式的选择。
知识点
光化学烟雾
汽车、工厂等污染源排入大气的碳氢化合物和氮氧化物等一次污染物，在阳光的作用下发生化学反应，生成臭氧、醛、酮、酸等二次污染物。参与光化学反应过程的一次污染物和二次污染物的混合物所形成的烟雾污染现象叫做光化学烟雾。
光化学烟雾主要发生在阳光强烈的夏、秋季节。随着光化学反应的不断进行，反应生成物不断蓄积，光化学烟雾的浓度不断升高，约3~4小时后达到最大值。这种光化学烟雾可随气流飘移数百千米，使远离城市的农村庄稼也受到损害。
20世纪40年代之后，随着全球工业和汽车业的迅猛发展，光化学烟雾污染在世界各地不断出现，如美国洛杉矶、日本东京、英国伦敦等大城市及中国的北京、南宁、兰州均发生过光化学烟雾现象。