计算机病毒是一个程序，一段可执行码。就像生物病毒一样，计算机病毒有独特的复制能力。计算机病毒可以很快地蔓 延，又常常难以根除。它们能把自身附着在各种类型的文件上。当文件被复制或从一个用户传送到另一个用户时，它们就随 同文件一起蔓延开来。
除复制能力外，某些计算机病毒还有其它一些共同特性：一个被污染的程序能够传送病毒载体。当你看到病毒载体似乎 仅仅表现在文字和图象上时，它们可能也已毁坏了文件、再格式化了你的硬盘驱动或引发了其它类型的灾害。若是病毒并不 寄生于一个污染程序，它仍然能通过占据存贮空间给你带来麻烦，并降低你的计算机的全部性能。 可以从不同角度给出计算机病毒的定义。
一种定义是通过磁盘、磁带和网络等作为媒介传播扩散,能“传染” 其他程序 的程序。另一种是能够实现自身复制且借助一定的载体存在的具有潜伏性、传染性和破坏性的程序。还有的定义是一种人为 制造的程序,它通过不同的途径潜伏或寄生在存储媒体（如磁盘、内存）或程序里。
当某种条件或时机成熟时,它会自生复制 并传播,使计算机的资源受到不同程序的破坏等等。这些说法在某种意义上借用了生物学病毒的概念,计算机病毒同生物病毒 所相似之处是能够侵入计算机系统和网络,危害正常工作的“病原体”。它能够对计算机系统进行各种破坏,同时能够自我复 制, 具有传染性。 所以, 计算机病毒就是能够通过某种途径潜伏在计算机存储介质（或程序）里, 当达到某种条件时即被激活的具有对计 算机资源进行破坏作用的一组程序或指令集合。
木马是一种带有恶意性质的远程控制软件。木马一般分为客户端（client）和服务器端（server）。客户端就是本地使用的各种命令的控制台，服务器端则是要给别人运行，只有运行过服务器端的计算机才能够完全受控。木马不会像病毒那样去感染文件。