我们习惯于从书面历史的角度来思考历史，所以，当今天的人们听到关于早期文明的事情时，他们经常会想，“古代的人们是否知道自己在历史上的位置?”早期文明认为在他们之前有什么?他们认为自己生活在历史的开端吗?“答案是，古代民族确实有一种生活在历史背景下的感觉，甚至生活在最早期文明中的人也有一种印象，那就是在他们之前有许多民族。”
不幸的是，古代的人们往往不能清楚地区分历史和传说。例如，古希腊人完全相信特洛伊战争是一个历史事件，像赫拉克勒斯、阿喀琉斯、奥德修斯这样的人是真实存在的。然而，正如我在2019年3月的这篇文章中谈到的，几乎没有证据支持《伊利亚特》中描述的特洛伊战争真的发生过的观点。
古代人并不认为自己生活在“古代”;他们认为自己和我们现在一样是现代人。然而，他们对“现代性”的理解通常与我们的理解大不相同。
古代人民如何看待他们在历史上的地位
今天，大多数人普遍认为“古代”是一个人们生活条件比我们现在生活的时代更贫穷的时代。我们倾向于认为历史是一种从原始状态到我们今天所知道的现代、高度科技发达世界的进程。最重要的是，我们倾向于想象事情会变得更好。大多数人把未来想象成一个美好、和平的地方，充满我们甚至无法想象的技术奇迹。
古代的人通常倾向于相反的方式看待事物;他们倾向于认为情况越来越糟。人们通常认为遥远的过去是一个光辉灿烂的黄金时代，相比之下，现在则被视为一个可怜的肮脏时代。人们常常把未来想象成比现在更悲惨。
荷马史诗和失落的英雄时代
古希腊史诗《伊利亚特》,这是最有可能由在第八或公元前七世纪初末,但描述事件据说是发生在公元前十二世纪,英雄总是描述为高贵的,比任何人都强大,更惊人的诗人的时代能希望。
举个例子，英雄们经常被描述为轻而易举地举起了巨大的石头，诗人明确地说，在他那个时代，没有人能希望举起这些石头。例如，在罗伯特·菲茨杰拉德翻译的第五卷第350-357行中，诗人描述了英雄狄俄墨德斯完成了这样一个壮举:
“但戴奥米底斯
弯下腰去找一块石头，捡了起来——一块大石头
现在没有两个活着的人能举起来，尽管他
很容易把它举起来。他抛出的东西
打了艾妮亚斯的臀部，就在那里
髋骨在他们称之为骨杯的地方移动，
挤压这个关节和两个相邻的肌腱，
在被粗糙的石头撕裂的皮肤下
戴奥米底斯甚至不是《伊利亚特》中最强大的战士之一,但是在这里他被描绘成许多倍甚至最强的男人活着诗人自己的时间反映了多少小诗人的人的时间被认为是远古的大英雄。
上图:来自维基百科的照片是公元前5世纪晚期希腊英雄狄俄墨德斯雕像的罗马大理石复制品
赫西奥多斯对他这一代和后代的堕落
这种认为现在比过去更悲惨的观点不仅出现在荷马史诗中。希腊诗人赫西奥多斯(Hesiodos of Askre)生活在公元前8世纪末或7世纪初左右(大约与荷马史诗创作的时间相同)，他在《作品与岁月》(Works and Days)中写道，第170行至201行(由休·g·伊夫林-怀特翻译):
“从今以后，我若不在第五代人中就好了。但要么是在这之前就去世了，要么是在那之后出生的。因为现在确实是一个铁的种族，人们不休息，从劳碌和悲伤白天，夜间死亡;诸神必使苦难临到他们。但是，尽管如此，即使是这些人，也会有一些善与恶搀杂在一起的。当人类的鬓角开始变白时，宙斯也会摧毁他们。”
父亲与儿女不和，儿女与父亲不和，客人与主人不和，同伴与同伴不和;兄弟也不亲