众所周知，蜀汉集团中的第一武将，乃是关羽。刘备在进位汉中王以后，加封关羽为前将军，赐假节，以示对其的特殊荣宠。无独有偶，曹操也有一位特别信赖的武将。此人同样是前将军，而且他受信赖的程度，更要高过关羽，被誉为是曹魏集团中当之无愧中的第一武将，他就是夏侯惇。
说到夏侯惇，不少读者肯定会大吃一惊。因为在不少人的印象中，夏侯惇战绩并不出色，甚至屡战屡败；在与吕布交战之时，他在兖州还被挟持做了人质，在徐州还被射瞎了一只眼睛。故而怎么来看，夏侯惇都有一个“无脑”将领。那么问题来了，一向能合理用人的曹操，为何要对夏侯惇这么高的礼遇？难道曹操不怕手下诟病，说他自己偏心吗？不妨来看一下，曹魏集团的创建途中，夏侯惇究竟出于一种怎样的作用。
1、诸夏侯曹，夏侯惇居首位
众所周知，曹操的祖父曹腾，是东汉中期颇有名气的一个宦官。尽管如此，曹腾依然有侯爵功名和不少的家业；因为无法生育，曹腾只好从老家沛国保养了曹嵩，后者又生下了曹操。有意思的是，在最权威的《三国志》和《资治通鉴》中，作者都刻意略掉了曹操的本来出身。究其原因来看，这是曹操自己在欲盖弥彰，他在曹氏家传中将出身归于到上古帝君之后，以显示自己的地位来得光明正大。
那么曹操的本家是哪里呢？陈寿虽然没有直接在《三国志》中注明，但他却将夏侯惇、夏侯渊兄弟俩和一些曹氏宗亲如曹仁、曹纯等人并列。因而不难发现，陈寿自己是偏向于曹操出身夏侯家的，只是他没有实际证据。不过，裴松之给《三国志》作注时，便直接引用《曹瞒传》和《世语》中的原话，说曹嵩其实是夏侯惇的亲叔叔。所以曹操和夏侯惇之间的关系，才被确定为了堂兄弟关系。后来罗贯中撰写《三国演义》，亦是采用这种说法。
曹操在陈留起兵之后，夏侯惇立刻举族相投，擅长千里奔袭的大将夏侯渊，也是他的弟弟。客观来说，曹操信任夏侯惇首先是出自于两人之间的血缘关系，其次夏侯惇本身也很有本领，才能得到曹操数十年如一日的信赖和喜爱。否则的话，曹氏宗亲这么多人，为何夏侯惇在军中的地位是最高的呢？可见夏侯惇在某些方面上，的确有一些过人之处。另外，陈寿在为曹氏宗亲做传时，也将夏侯氏与曹氏并列，并将夏侯惇排在了《诸夏侯曹列传》的首位。
2、坐镇后方，曹操高枕无忧
那么夏侯惇究竟有哪些过人的本领呢？他在军中的表现主要可以归纳为三个方面。其一，曹魏集团的创建，离不开夏侯惇的参与。众所周知，曹操班底的雏形，主要由两方面构成。一是武将集团，除了曹操最为信任的曹氏宗亲以外，便是如于禁、李典、许褚这样，很早很早就加入到了曹操麾下。不难发现，夏侯惇凭借军中的威望，一直在为曹操用心经营，直到愈发壮大。
其二，曹操南征北战多年，靠的便是夏侯惇坐镇后方。曹操征讨徐州之时，夏侯惇便领军镇守濮阳，顺便照看曹操的家小。而早在曹操起兵之时，夏侯惇便已经是他麾下的司马了，主要负责大小内政事务。而曹操外出征战，夏侯惇不仅坐镇后方，还管理曹操的后勤任务。在蜀汉集团中，诸葛亮在刘备称帝之前，做的也是后勤内政工作。所以不难发现，夏侯惇文武兼备，是个管理型人才。
在争霸中原的途中，曹操占据了兖州、豫州、徐州等河南之地，所以夏侯惇的官职也自然变成了河南尹，相当于今天的首都市长。曹操壮大以后，他与袁绍分据河南河北，于公元200年展开了著名的官渡之战。而夏侯惇的任务，同样是坐镇后方，坚守阵地。曹操能打败袁绍，也多亏了夏侯惇稳定军心。后来曹操命令手下大将张辽坐镇合肥拒守孙权，而夏侯惇则是在不远处的居巢监视着孙权和张辽。
其三，夏侯惇做了不少经济建设，也同样出色。曹操创业前期，本就艰苦卓绝。而多亏了夏侯惇在扬州、兖州地区兴办经济建设，这才让四处征战的曹操，勉强凑足了军费和粮草。
3、为人简朴，深得将士爱戴
据《三国志·夏侯惇传》记载：“惇虽在军旅，亲迎师受业。性清俭，有馀财辄以分施，不足资之於官，不治产业。”从夏侯惇的品格来说，他身上确实有值得称道的地方。早在他少年时期，有人出言侮辱他的师傅，夏侯惇便怒而杀之。后来夏侯惇从军以后，他对于年轻将领，也从不吝啬自己的作战经验。正因如此，夏侯惇才能稳居曹魏武将第一人，就连徐晃、曹仁这样的老干部，也对夏侯惇礼让。
更为难得的是，夏侯惇为人还非常简朴。他的地位很高，自从跟随曹操一来，所受到的赏赐也有不少。但夏侯惇却将家产的大部分拿出来，以此来犒劳自己麾下的将士。直到夏侯惇去世，他也没留下什么家产。不难发现，夏侯惇还是很精明的，他要的只是名望和地位，只要有曹操对他的信任，这点财产又算得上什么呢？而曹操另一个堂弟曹洪，与他恰好相反。曹洪为人吝啬，多年一来攒下了大笔基业；曹丕缺钱问他借，都被曹洪给拒绝了。所以曹丕称帝之后，曹洪还差点被其处死。
夏侯惇为曹魏集团贡献了自己的一生，所以曹操对他格外信赖。夏侯惇是唯一一个能不经过通传，便可以带刀直入曹操卧室的人，也是曹魏集团中，唯一一个受汉代官职的武将。因为曹操认为自己也是汉职，所以他心里已经将夏侯惇当成了自己人，是可以荣辱与共的。在夏侯惇死后，曹丕还亲自穿上麻衣为其发丧，可见其光荣一生。