玄德曰：“有一人名称八俊，威镇九州：刘景升可为英雄？”操曰：“刘表虚名无实，非英雄也。”玄德曰：“有一人血气方刚，江东领袖——孙伯符乃英雄也？”操曰：“孙策藉父之名，非英雄也。”玄德曰：“益州刘季玉，可为英雄乎？”操曰：“刘璋虽系宗室，乃守户之犬耳，何足为英雄！”玄德曰：“如张绣、张鲁、韩遂等辈皆何如？”操鼓掌大笑曰：“此等碌碌小人，何足挂齿！”玄德曰：“舍此之外，备实不知。”
以上是《三国演义》第21回"煮酒论英雄"中曹操与刘备所进行的一段对话。在这段对话中细心的读者会发现，这里接连出现了“刘景升”、“孙伯符”、“刘季玉”这些让人看了感觉很陌生的人物。其实这些人物并不陌生，如果我们换一种方法来称呼这些人物的话，你们肯定会恍然大悟的说道“原来是他们啊！”。
那么他们都是谁呢？“刘景升”就是刘表，“孙伯符”就是孙策、“刘季玉”就是刘璋，看到这里我想大家都知道他们是谁了吧。那这里很多人都不明白了，刘表为什么要被叫做“刘景升”呢？孙策为什么要被叫做“孙伯符”呢？刘璋又为什么要被叫做“刘季玉”呢？其实“景升”、“伯符”、“季玉”都是他们的“表字”。那这“表字”是什么意思呢？简单的说“表字”就是古人在本名之外另外取的一个名字。
其实现在很多人都会把古人的“表字”和“名”弄混，甚至很多时候都会认为这个人的“字”就是他或她的“名”。比如四大美女之一的王昭君的名其实不叫“昭君”，而是叫“嫱”，“昭君”只是王嫱的字，《汉书》载“元帝以后宫良家子王嫱字昭君赐单于”。亦如西楚霸王项羽，他的名不是叫“羽”，而是叫“籍”，“羽”只是项籍的字，《史记》载"项籍者，下相人也，字羽"。再如著名诗人屈原， 他的名不是叫“原”，而是叫“平”，“原”只是屈平的字，史载"芈姓，屈氏，名平，字原"。
那么在这里很多人都不明白了，古人明明都有名了，为何还要多此一举的去取“表字”呢？其实古人取字绝非是多此一举的事情，字可以说是承载了与名完全不一样的意义和内涵，字可以理解为是名的一种延伸，它代表的是古代对于礼仪的一种重视。
众所周知中国自古以来就被人称之为“文明古国，礼仪之邦”。《诗》的开篇就特别点名了礼的重要性，其言“变风发乎情，止乎礼义。发乎情，民之性也；止乎礼义，先王之泽也。"，《礼记》也曾言"凡人之所以为人者，礼义也"。可以说自中国有了文字开始，礼仪就被世人所重视。
取"表字"就是源于古人对于礼仪的重视。在古代男子20岁时就会被赐予"表字"，《礼记.曲礼》载“男子二十，冠而字”。而女子到底什么时候会被赐予"表字"尚无定论，如《礼记·内则》载“十有五年而笄(字)，二十而嫁”，就是说女子15岁会被赐字。而东汉大儒郑玄却说“谓应年许嫁者。女子许嫁，笄而字之，其未许嫁，二十则笄”，就是说女子出嫁了才会有“表字”，如果未出嫁只有等到20岁才会有“表字”，所以到底如何不得而知。但是不管如何，我们已知的就是古代的“表字”并非是男子所独有的，女子也是有表字的。
而在西周的礼制中，取"表字"就是古人最为重视的"成年礼"中的一个最重要的环节。正如《礼记.冠义》所载“已冠而字之，成人之道也”，在当时赐“表字”是与行“冠礼”同时进行的，只有进行了“冠礼”，然后被赐予了“表字”，这个人才算是被正式认可具有进入社会的能力和资格，也就是意味着成年。所以可想而知，古人取“表字”是一件很正式的事情。
那么在古代为何取"表字"会与“成年礼”挂钩呢？为什么只有有了"表字"，才会被认可是具有了进入社会的资格了呢？其实原因很简单，就是因为古人重视礼仪的缘故。正因为古代特别重视礼仪，所以当时在名的称呼上十分的讲究，在人际交往中，名一般只能用作谦称、卑称，或上对下、老对少的称呼。
比如刚才我们列举的曹操与刘备的对话中，刘备曾说“舍此之外，备实不知”，这里刘备就是用自己的名来作为谦称所用。再比如当年张辽在回答曹操关羽是否会离他而去的时候，曾说“羽受公恩，必立效报公而后去也”，这里的“羽”其实就是上对下的称呼，毕竟此时的关羽只是降将。
而除了我们刚才所说的能称“名”的情况，其他时候在提到别人的时候，如果直接直呼其名的话，会被人认为是一种很不礼貌的行为，甚至会被人认为是瞧不起他。也就是如此，在当时古人的心里，你一旦在外人面前用“名”来称呼他，亦或者在他人面前用“名”来称呼某个人的话，那么他就会认定你瞧不起他，亦或者瞧不起某个人。
