一
首先，就第一种说法来说，认为在朱棣的大军攻破南京之前，建文帝朱允炆自焚而死了。对此，《明太宗实录》中给出了记载：“建文遂阖宫自已焚燃。上望见宫中烟起，急遣中使往救，至已不及，中使出其尸于火中，还白上，上哭曰，果然，若是痴呆耶！” 燕军攻入金陵，江山易主。靖难之役结束。战争虽结束，与此相关的历史却在发展。燕王进京后，宫中起火，建文帝下落不明。所以，就第一种说法来说，无疑是针对当时情况，所做出的合理猜测。就建文帝朱允炆来说，在靖难之役中本来握有巨大的优势，但是，随着时间的推进，朱允炆逐渐失去了战场的主动权，而燕王朱棣则是越战越勇。在此基础上，即便朱允炆没有自焚而死，朱棣也很难给朱允炆留下一条生路。
二
进一步来说，在朱允炆决定削藩甚至撤藩之后，他和朱棣之间的矛盾，几乎是无法调和了，也即陷入到你死我活的状态中。为了成为明朝第三位皇帝，朱棣必须除掉朱允炆这一障碍。所以，从这一角度来看，朱允炆选择自焚而死，显然也是一种体面地选择；其次，就第二种说法来说，认为建文帝朱允炆出家为僧了，也即遁入空门了。在《明神宗实录》中，明朝内阁首辅张居正曾表示：“国史不载此事，但故老相传，言建文当靖难师入城，即削发披缁从间道走出，人无知道。”也即建文帝朱允炆不仅出家为僧了，而且做到了无人知道，也即不知道其到了哪一座寺庙。燕军进入南京后，朱允炆在皇宫放火，朱允炆本人不知所终。
三
由此，如同电影《无双》中一样，伴随着船只的爆炸声，郭富城、张静初饰演的角色，可能就此身亡，也可能是借着爆炸成功逃跑了。所以，朱允炆在皇宫放火，也很可能是用来掩护自己趁乱逃跑，从而最终出家为僧了；就第三种说法来说，则认为朱允炆漂洋出海了，所以明朝永乐皇帝让郑和下西洋，其中一个目的就是为了寻找朱允炆的下落。郑和下西洋是明代永乐、宣德年间的一场海上远航活动，首次航行始于永乐三年（1405年），末次航行结束于宣德八年（1433年），共计七次。在明朝这一历史阶段，顾起元曾引述他人之语，称建文帝亡命海外、朱棣派郑和下西洋含有寻找建文帝的用意。
四
最后，在此基础上，查继佐《罪惟录》、傅维鳞《明书》以及清代官修《明史》之《郑和传》与《胡濙传》均收录这种说法。所以，和前两种说法比起来，第三种说法，也具有一定的认同度。对此，在笔者看来，虽然朱棣最终当上了明朝皇帝，但是，无论怎样，朱允炆都是朱元璋指定继承人，其皇位是名正言顺的。而就朱棣虽然是朱元璋的儿子，但是，其登基称帝，多少有些名不正言不顺。所以，在成为明朝皇帝后，朱棣显然对朱允炆的下落一直耿耿于怀，也即放心不下。在此基础上，郑和下西洋的目的，自然和建文帝朱允炆存在千丝万缕的联系。当然，在郑和下西洋的过程中，很可能增加了其他新的目标，比如和各地区交流等。但是，追寻建文帝在海外的下落，无疑是比较合理的猜测。